O sonho de mendeleiev

cientista e sua mulher”, este é também o retrato de uma devoção resoluta, ainda que um tanto
cerebral. Lavoisier está sentado, escrevendo, à sua mesa forrada de veludo vermelho, sobre a
qual se encontram várias peças de vidro da aparelhagem química. Anne-Marie está inclinada
sobre ele, a mão levemente pousada sobre o ombro dele, que, com o rosto semivirado,
contempla o seu. Ele usa uma peruca elegante e enverga um peitilho de rendas na moda com
punhos combinando, calções elegantemente cortados e meias combinando; enquanto ela traja
um exuberante vestido de noite longo de tafetá azul adornado com fitas. As peças da
aparelhagem parecem reluzentemente precisas e antigas, e tem-se a impressão de que até o
grande e frágil balão pousado de lado junto ao sapato afivelado dele não corre risco algum de
ser quebrado. Este é um retrato do cientista como um homem de razão, conduzindo seus
experimentos precisamente medidos num laboratório limpo, bem iluminado, assistido por sua
esposa respeitavelmente trajada. Não pode ter sido sempre assim; deve ter havido dias de
frustração e de vapores acres, com mãos na cabeça e tubos rachados a desarrumar as
bancadas. Mas estão encerrados para sempre os dias do alquimista solitário escondido entre
os vapores sufocantes de seu cubículo. Agora a química é uma ciência civilizada.
Segundo Anne-Marie, Lavoisier conseguia fazer tanto em sua vida aderindo a uma rotina
rigorosa. Acordava às seis horas todas as manhãs, trabalhando até as oito em sua ciência. As
horas do dia que se seguiam eram divididas entre negócios na Ferme Générale, a
Administração da Pólvora e comitês da Académie des Sciences. Às sete da noite ele se
recolhia para mais três horas de estudos científicos. Domingo, seu jour de bonheur (“dia de
felicidade”, como ele o chamava), era reservado para a realização de experimentos. Essa
rotina não pode, contudo, ter sido tão inflexível, pois os Lavoisier eram famosos pelos
jantares que ofereciam em sua residência no Arsenal. A estes compareciam cientistas e
intelectuais eminentes (inclusive, numa ocasião, Thomas Jefferson e Benjamin Franklin).
Depois do café e do conhaque, os convidados eram levados ao laboratório para uma
demonstração dos últimos achados de Lavoisier.
Desde o início, Lavoisier adotou uma abordagem moderna da química. Esta era sintetizada
por sua fé na balança (o mais preciso aparelho de pesagem disponível da época). A química
nada tinha a ver com transformações misteriosas: toda mudança podia ser explicada e podia
também ser medida. Ao mesmo tempo, parecia-lhe que a química estava sendo gravemente
prejudicada por teorias tradicionais que não explicavam de fato coisa alguma e pareciam
mesmo estar impedindo novos avanços consideráveis. Sob essa luz, parece um tanto
surpreendente que Lavoisier tivesse se inclinado de início para a teoria dos quatro elementos.
Fora convencido dessa concepção por indícios experimentais. Com seus próprios olhos, vira
como a água, quando fervida por horas a fio num balão, acabava por produzir um minúsculo
sedimento. A água parecia conter terra, e podia também se transformar em ar pela fervura.
Mas ele ainda conservava certas cismas. O fato era que a teoria dos quatro elementos não
explicava coisa nenhuma sobre o comportamento químico e não levava a lugar nenhum.