O sonho de mendeleiev

conclusão errônea que se provaria extremamente frutífera para a química.
Van Helmont concluiu que esses vapores, que permaneciam desprovidos de forma, cor e por
vezes até de cheiro, eram de fato uma forma de pré-matéria. Eram a substância amorfa a partir
da qual a matéria era feita. Segundo a mitologia grega antiga, o cosmo (ordem) havia sido
criado originalmente a partir de um substância informe, desordenada, chamada caos – assim,
van Helmont decidiu chamar esses vapores ou substâncias semelhantes ao ar de “caos”. Em
flamengo a primeira consoante dessa palavra é pronunciada de maneira fortemente gutural, e
essa é a origem da palavra “gás”.
Princípios fundamentais distintos com relação à natureza da matéria estavam agora
começando a surgir. Primeiro houvera líquidos e sólidos, agora havia gases. Os experimentos
de van Helmont o levaram ao limiar de outra importante divisão da matéria. Em conformidade
com sua insistência na exatidão experimental, van Helmont tornou-se um grande perito no uso
de balanças para medir perda ou ganho de peso. Descobriu que certos metais podiam ser
dissolvidos em várias águas fortes (ácidos). Produziam-se então “águas saborosas” (soluções
que tinham cor ou gosto passíveis de ser “saboreados”). Finalmente, era possível até
recuperar dessa solução exatamente o mesmo peso de metal que nela havia sido dissolvido.
Isso levou van Helmont a uma compreensão da propriedade fundamental da matéria. Apesar
de sua transformação durante experimentos, a matéria nunca era destruída.
O trabalho bioquímico pioneiro de van Helmont o levou a investigar também a digestão
humana. Ele concluiu que o “ácido faminto” no estômago reagia com o alimento, e que a
digestão era um processo de fermentação (produzindo o mesmo gás que a fermentação
alcoólica e a queima de madeira). Van Helmont estava à beira de uma descoberta vital aqui,
mas ela só seria feita alguns anos depois por seu discípulo Franciscus Sylvius, que, em 1658,
tornou-se professor catedrático de medicina em Leyden, então uma das principais
universidades da Europa.
Durante o século XVII os recém-independentes Países Baixos tornaram-se um porto de
tolerância religiosa e liberdade de pensamento. A força social propulsora era a classe média
protestante ascendente, que estava mais interessada em comércio do que em mover guerras
destrutivas contra os católicos. Aqui mais uma vez, como no caso da Grécia antiga e das
cidades-Estado da Itália renascentista, parece haver uma ligação entre democracia (de um tipo
inferior) e desenvolvimento intelectual. Foi na Holanda (e até certo ponto na Inglaterra) que o
renascimento intelectual produziu suas primeiras grandes realizações. Os filósofos Descartes
e Spinoza viveram ali, os filósofos ingleses Hobbes e Locke publicaram ali, e o
enciclopedista Bayle refugiou-se ali da opressiva França de Luís XIV. Os holandeses locais
também contribuíram para a revolução intelectual internacional que florescia dentro do porto
seguro de suas fronteiras. O cientista holandês Huygens iria despontar como o único quase
rival de Newton no campo da óptica. E Sylvius levou a abundância de ideias químicas
estimulada por van Helmont à sua plena realização.
Sylvius viu a digestão como um processo químico “natural”, envolvendo saliva ácida, bile
alcalina e os recém-descobertos sucos pancreáticos, que por reação e gosto eram
considerados como ácidos. (Como no caso das “águas saborosas”, o paladar continuava sendo
um importante auxiliar no laboratório.) A digestão era vista como uma guerra química. Os
ácidos e álcalis produzidos pelo corpo decompunham o alimento ingerido, reagindo com os
álcalis e ácidos contidos nele, essas forças oponentes finalmente se neutralizando uma à outra.