O sonho de mendeleiev

parecia se dissolver na água. O resultado era “um copo de água efervescente extremamente
agradável”. Priestley descobrira o que hoje conhecemos como água gasosa. (Antes mesmo do
nascimento dos Estados Unidos nação, um simpatizante da terra inventara o processo que um
dia daria ao mundo a Coca-Cola.)
Priestley passou então a seguir uma sugestão de Cavendish e começou a coletar seus gases
sobre mercúrio em vez de água. Isso lhe permitiu descobrir, e investigar, vários gases novos
que anteriormente não eram coletáveis porque se dissolviam em água. Dessa maneira, isolou
os gases que hoje conhecemos como óxido de nitrogênio, amoníaco, cloreto de hidrogênio e
dióxido de enxofre. Nenhum desses gases parecia ser um elemento, e todos, exceto o
amoníaco, tornavam-se acidíferos quando dissolvidos em água.
Foi o uso que Priestley fez do mercúrio que o levou, em 1774, à sua mais importante
descoberta. Quando aquecido ao ar, o mercúrio forma uma cinza cor de tijolo. Priestley pôs
uma amostra disso num balão. Submeteu então a amostra a calor concentrado, focando os raios
do sol sobre ela através de uma lente de aumento de diâmetro ajustado, que acabara de
comprar (e estava louco para usar). Descobriu que glóbulos prateados de mercúrio
começaram a aparecer no meio da cinza vermelha. Simultaneamente, a cinza em decomposição
emitia um gás. Quando coletou esse gás, Priestley constatou que parecia ser “um ar superior”,
dotado de algumas propriedades notáveis.
Uma vela ardia nesse ar com assombrosa força de chama; e um pedacinho de madeira ao rubro crepitou e queimou com
prodigiosa rapidez, exibindo uma aparência algo semelhante à do ferro, fulgurando com um calor branco e lançando faíscas
em todas as direções. Mas, para completar a prova da qualidade superior desse ar, introduzi nele um camundongo; e numa
quantidade em que, fosse isso ar comum, ele teria morrido em cerca de um quarto de hora, ele viveu ... uma hora inteira.
Na verdade, o camundongo poderia ter vivido ainda mais tempo se Priestley não tivesse
permitido acidentalmente que morresse de frio. Ele tentou até provar esse novo ar: “A
sensação que provocou em meus pulmões não foi sensivelmente diferente da provocada por ar
comum; mas tive a impressão de sentir meu peito peculiarmente leve e aberto por algum tempo
depois.” Ficou embriagado! Em consequência, previu que esse gás poderia ter um futuro como
vício elegante entre os ricos ociosos, uma espécie de precursor brando da cocaína.
Priestley explicou a química da droga que acabara de descobrir em termos da teoria do
flogístico, em que acreditava firmemente. O fato de os objetos se queimarem tão facilmente na
presença dela significava que liberavam rapidamente seu flogístico. A explicação desse
fenômeno parecia clara. O novo gás era uma forma de ar desprovida de flogístico, e era por
isso que o absorvia tão rapidamente. Por essa razão, Priestley chamou-o de “ar
deflogisticado”.
Priestley tinha grande fé na abertura científica e, ao visitar Paris mais tarde, em 1774,
transmitiu sua descoberta do “ar deflogisticado” para o maior químico da época, Antoine
Lavoisier. Isso teria um efeito de grande alcance sobre a história da química.
De fato, esta é a razão por que se atribui tão frequentemente a descoberta do oxigênio a
Priestley, embora hoje se saiba que Scheele havia na verdade realizado precisamente o mesmo
experimento com cinza de mercúrio dois anos antes na Suécia. A descoberta de Priestley pode
não ter sido estritamente original (exceto para ele), mas foi ele quem a transmitiu para o
domínio científico, em que haveria de ter grande efeito.
Tal atribuição de prioridade não foi um caso único. Um esquema similar seria adotado com