O sonho de mendeleiev

sua tabela que levou os cientistas a compreender precisamente o que acontecia. O átomo não
era a última partícula fundamental. A física nuclear nascera. Ela iria descobrir, por sua vez,
seu próprio conjunto de partículas subnucleares únicas. Seria possível que também estas se
conformassem a um padrão semelhante à Tabela Periódica dos elementos? Em 1981 o físico
americano Murray Gell-Mann, inspirado pelo exemplo de Mendeleiev, elaborou uma tabela de
classificação das partículas subatômicas, que chamou de o caminho óctuplo. Esta agrupava as
partículas em famílias que exibiam propriedades similares, de uma maneira que reproduzia o
método usado originalmente por Mendeleiev para agrupar os elementos. Mas a ciência
moderna avança depressa, e o caminho óctuplo teve o mesmo destino da Tabela Periódica de
Mendeleiev. Descobriu-se que as partículas que ele classifica não são absolutas. Parecem
consistir de entidades ainda mais diminutas conhecidas como supercordas.
Contudo, apesar desses amplos avanços, a Tabela Periódica descoberta originalmente por
Mendeleiev continua sendo a base da química moderna. Ela foi usada para prever as
propriedades possíveis de todo tipo de combinações moleculares de elementos atômicos. Isso
é especialmente útil na síntese de novas drogas complexas. De maneira semelhante, o
conhecimento preciso da capacidade que tem cada elemento atômico diferente de se combinar
com outros átomos levou aos avanços mais espetaculares na química. Nossa compreensão da
constituição da molécula extremamente complexa do DNA, “o padrão da vida”, não teria sido
possível sem esse conhecimento.
A premonição de Mendeleiev de que sua Tabela Periódica poderia auxiliar na descoberta
das origens do universo também se provou justificada. Especulando sobre o que aconteceu nos
segundos que se seguiram ao Big Bang, cosmólogos se vi-ram avançando a partir da fundação
das partículas nucleares (nos primeiros três segundos) até a formação dos primeiros átomos
(um milhão de anos mais tarde). Como esses primeiros átomos simples se transformaram na
estrutura complexa da Tabela Periódica é o segredo da evolução do universo. Sabemos como
isso começou; Mendeleiev nos mostrou como é agora. O que aconteceu no intervalo é o
episódio vital que somente agora estamos começando a decifrar.
Durante os cem anos, aproximadamente, que se seguiram à descoberta original de
Mendeleiev, a Tabela Periódica dos elementos sofreu vários ajustes e rearranjos. No entanto,
as versões modernas da Tabela Periódica (de que há várias) continuam incontestavelmente
baseadas sobre a estrutura essencial concebida por ele. Esta foi capaz de incorporar quase o
dobro do número de elementos que explicava originalmente, inclusive um grupo inteiramente
novo, e vários reagrupamentos subsequentes de elementos. Sabe-se hoje que as propriedades,
valências e pesos dos elementos resultam do arranjo de partículas subatômicas no interior do
átomo. A física nuclear, contudo, na maior parte das vezes confirmou os palpites originais de
Mendeleiev com relação a pesos atômicos, elementos que faltavam e suas propriedades. Ela
oferece uma explicação global baseada nos mais sofisticados indícios experimentais, ali onde
Mendeleiev podia apenas especular. O que Mendeleiev descobriu no dia 17 de fevereiro de
1869 foi a culminação de uma epopeia de dois mil e quinhentos anos: uma parábola obstinada
da aspiração humana.
Em 1955 o elemento 101 foi descoberto e tomou seu lugar devidamente na Tabela
Periódica. Foi chamado de mendelévio, em reconhecimento ao feito supremo de Mendeleiev.
Apropriadamente, é um elemento instável, sujeito a fissão nuclear espontânea.