O sonho de mendeleiev

processo que depositava tártaros em barris de vinho e nos dentes. O tártaro no corpo provinha
da comida e dos líquidos, e era geralmente eliminado pelos processos digestivos. Em alguns
casos, a digestão era deficiente, ou a água local tinha excesso de tártaro. (Paracelso se gabava
de que em sua Suíça natal a água era tão pura que ninguém sofria de gota, artrite ou cálculos
biliares.) Se a doença não estivesse muito avançada, era possível expelir o tártaro ingerindo
uma substância que reagisse com ele, como o sal de Rochelle (tartarato de sódio e potássio).
Ali estava, em detalhes impressionantes, uma descrição precursora de como o desequilíbrio
físico podia causar uma doença: um dos primeiros casos de genuína etiologia médica
científica.
Um dos remédios mais eficazes de Paracelso era o láudano. Este era uma concocção de
ópio cru que ele usava para aliviar ampla variedade de queixas. Na verdade, em certas
ocasiões ele parece ter encarado o láudano quase como uma panaceia. Afirmou ter inventado
esse remédio, mas provavelmente o trouxe de suas viagens a Constantinopla. De todo modo,
certamente o batizou, talvez a partir do latim laudare, louvar. Por muitos anos, guardou
também consigo o segredo dos seus ingredientes. Quando pacientes ricos pediam para serem
tratados com esse novo remédio miraculosamente sedativo, Paracelso lhes cobrava uma
fortuna, afirmando que a droga continha folhas de ouro e pérolas não perfuradas. Segundo uma
descrição da época, ele administrava láudano como pílulas “que tinham a forma de
excrementos de camundongo”. Mais tarde o nome seria usado para descrever uma solução de
ópio em álcool. O láudano de Paracelso continuou sendo uma arma importante no arsenal
médico até o final do século XIX, seu uso demasiado entusiástico resultando frequentemente
em dependência química. Bebida predileta dos poetas românticos, era desse “ópio” que de
Quincey, Baudelaire e Coleridge eram dependentes. (Paracelso esteve longe de ser o último a
considerar narcóticos uma panaceia; mais de 300 anos depois o jovem doutor Freud, em
Viena, cometeria o mesmo erro com a cocaína.)
Paracelso era igualmente presunçoso nas suas prescrições de remédios químicos. A
confiança excessiva em sua infalibilidade levou-o muitas vezes a administrar a seus pacientes
compostos de mercúrio e antimônio, apesar do fato de essas substâncias serem sabidamente
tóxicas. É possível que os dignos físicos e boticários que se opunham aos seus métodos nem
sempre fossem motivados por superstição ignorante e considerações comerciais interesseiras.
Em Paracelso podemos distinguir os elementos da química começando a emergir através da
cortina de fumaça mefítica da alquimia. Mas, e quanto aos próprios elementos? Aí também
Paracelso foi fora de série. O minério de zinco era conhecido desde tempos pré-históricos,
assim como o latão, uma liga de cobre e zinco. Paracelso, contudo, foi provavelmente o
primeiro a se dar conta de que o zinco era metálico. Descobriu também um método para isolar
o arsênio metálico, misturando o sulfeto com cascas de ovo e descrevendo o resultado como
“branco como prata” – embora provavelmente Alberto Magno o tenha precedido no
isolamento efetivo desse elemento.
É possível que Paracelso tenha sido o primeiro a descrever as propriedades de dois outros
elementos – bismuto e kobold (cobalto), embora certamente não tenha sido seu descobridor.
Ele encontrou o bismuto pela primeira vez nas minas Fugger. Os mineiros austríacos da época
acreditavam firmemente na teoria aristotélica da evolução metálica. Segundo esta, o longo
processo de transmutação natural resultava em três tipos distintos de chumbo: o chumbo
comum, o estanho e o bismuto. O último era o mais próximo da prata. Em consequência,