O sonho de mendeleiev

à barbaridade de suas profecias, a alquimia de Newton poderia parecer um pecadilho. Isto é,
até que os fatos emergissem. Ele possuía nada menos que 138 livros sobre alquimia e iria
escrever mais de 650.000 palavras sobre o assunto. Evidentemente isso não era um mero
hobby. Seu envolvimento experimental foi igualmente imenso. Apesar de sua abordagem
sigilosa do assunto, chegou a construir seu próprio forno no jardim de seus aposentos em
Trinity para poder levar adiante suas investigações alquímicas. Segundo seu desesperado
assistente, era “tão sério em relação a seus estudos que comia muito frugalmente, muitas vezes
se esquecia por completo de comer... muito raramente se deitava antes das três ou quatro
horas, às vezes só às cinco ou seis... costumava passar cerca de seis semanas em seu
laboratório, o fogo raras vezes se apagando dia ou noite, ele ficando acordado uma noite,
como eu fiquei em outra, até que tivesse acabado seus experimentos químicos... Qual poderia
ser seu objetivo é algo que não consegui penetrar.” A julgar pelos cadernos de Newton, seus
motivos para esses experimentos eram totalmente metafísicos. Até a transmutação de metais
inferiores em ouro era encarada do ângulo metafísico. Aquilo não era química, era feitiçaria.
Ainda assim, Newton estava convencido de que algum tipo de estrutura residia no coração
da matéria. Tinha de haver leis supremas governando essa substância, o próprio material do
mundo que habitamos. Mas, como vimos, a ciência da química ainda não estava de fato
suficientemente avançada para enfrentar questões como essas – diferentemente da física, em
que Newton tivera mais êxito que ninguém. E, é claro, os motivos químicos de Newton eram
não científicos, sua abordagem mental questionável, para dizer o mínimo. Em seus melhores
dias, Newton tinha uma estabilidade mental precária, mas foi o fracasso de suas investigações
alquímicas, combinado com uma paixão não declarada por um jovem matemático suíço, que
finalmente o fez perder as estribeiras. Em 1693, aos 50 anos, Newton sofreu “um distúrbio
que afetou muito sua cabeça, e o deixou acordado por cerca de cinco noites ao todo”, segundo
um colega de Cambridge. Depois ele fugiu de Cambridge e desapareceu por completo por
vários meses. A primeira notícia que se teve dele foi uma carta garatujada, com borrões de
tinta, escrita na Bull Tavern em Shoreditch, a leste de Londres, para seu amigo o filósofo John
Locke. Nela, desculpava-se por “ser da opinião de que você tentou me envolver com
mulheres”. Semelhante tentativa teria irritado particularmente Newton, que vivia uma vida de
estrito celibato, assegurando assim não ter de admitir suas inclinações homossexuais
reprimidas nem para si mesmo.
Tudo isso teve seu efeito no mundo científico em geral. O exercício da presidência da
Royal Society por Newton assegurou que a misoginia fosse sacralizada nessa venerável
instituição científica. Essa tendência já fora encorajada por Hooke, o secretário da sociedade,
que fizera voto de nunca se casar. Parece que, para membros daquela augusta instituição,
mesmo a mais ligeira perspectiva de se envolver com uma mulher era intolerável. Como a
historiadora da ciência contemporânea Londa Schiebinger observou: “Por quase três séculos a
única presença feminina na Royal Society foi um esqueleto preservado na coleção anatômica
da sociedade.”
A senda da alquimia levou à loucura – não só para a química. Os elementos que Boyle
definira teriam agora de ser descobertos num sentido estritamente literal.