O sonho de mendeleiev

era imerecido: sua abordagem era científica (pelos padrões da época) e ortodoxa (aceitava os
preceitos limitadores estabelecidos por Aristóteles). Na alquimia, tendia a duvidar da
possibilidade da transmutação de metais inferiores em ouro, embora mantivesse a mente
aberta – talvez porque Aristóteles não se pronunciara sobre essa matéria. Fez muito trabalho
pioneiro habilidoso em seu gabinete de alquimista e suas notas de laboratório indicam que foi
quase certamente o primeiro a isolar o elemento arsênio.
Apesar de seus aspectos heréticos e mágicos, a alquimia atraía Alberto, e muitas outras
cabeças genuinamente indagadoras, porque parecia ser uma maneira nova e única de descobrir
a verdade. Tratava-se da única atividade intelectual que buscava descobrir verdades sobre os
elementos do mundo. Muito simplesmente, nesse período a alquimia era a única verdadeira
ciência da matéria. Até então, a mudança fora considerada apenas em suas formas aristotélicas
– o movimento de projéteis, o processo de envelhecimento, as estações do ano e assim por
diante. Alberto Magno foi talvez o primeiro a apreender a ideia de que a mudança química era
algo inteiramente diferente.
Alberto Magno parece ter convivido facilmente com as coerções do aristotelismo. O mesmo
não ocorreu com seu eminente contemporâneo científico, Roger Bacon. Nascido em c.1214,
Roger Bacon fez-se monge franciscano e estudou em Oxford e Paris, onde também ensinou.
Como Alberto, tinha um conhecimento excepcional tanto em abrangência quanto em
profundidade. Chegou até a tentar escrever uma enciclopédia que conteria todo o
conhecimento humano, mas foi obrigado a se declarar vencido. Essa foi uma ocasião rara,
porque Bacon era um homem de autoconfiança imperiosa e estava constantemente depreciando
os outros por seus deslizes intelectuais. Não era um temperamento monástico: com a pobreza e
a castidade conseguia se entender intermitentemente, mas a obediência estava totalmente
acima de seu alcance.
O brilhantismo de Bacon era tal que ele atraiu a atenção do papa Clemente IV, que se tornou
seu protetor. Quando Clemente morreu, o inimigos de Bacon se desforraram. Finalmente o
chefe da ordem franciscana o manteve preso em Paris durante 15 anos e ordenou que todas as
suas obras fossem destruídas. Felizmente algumas foram escondidas por monges com ideias
afins, embora sua Opus majus não fosse ser publicada até 1733, quase 450 anos depois de sua
morte.
As ideias de Bacon exibem notável semelhança com muitas das que Leonardo da Vinci
esboçou em seus cadernos – embora antecedam Leonardo em 200 anos, e em muitos casos vão
além dele. Bacon previu barcos a vapor, automóveis, submarinos e até máquinas voadoras.
Sugeriu que um dia as pessoas iriam circunavegar o globo. Uma de suas cartas contém até a
primeira referência europeia à pólvora. (Como resultado, pensou-se por muitos anos que ele a
inventara. Mais tarde historiadores sustentaram que a pólvora veio da China. Estudos recentes
sugerem que é possível que ela tenha sido inventada independentemente na Europa, caso em
que Bacon teria mais probabilidade do que ninguém de ter sido o autor desse feito.) Tais
foram os devaneios excepcionais de uma mente original. Mais mundana, mas mais
significativa, foi sua ênfase em experimentos como o único caminho verdadeiro para o avanço
na ciência. (A personalidade de Bacon lhe assegurava a possibilidade de passar muito tempo
sem ser perturbado em seu laboratório de Oxford.) Ele enfatizou também a aplicação da
matemática como a senda para a verdade exata no experimento científico. Ambas essas ideias
só se estabeleceram com Galileu, quase quatro séculos depois.)