O sonho de mendeleiev

algumas passagens, o elixir que ele menciona como um catalisador para a transmutação é
quase idêntico ao elixir que prescreve para uma queixa médica. Purgar o chumbo de seus
elementos inferiores e purgar os intestinos parecem ter sido vistos como basicamente o mesmo
processo – ambos requerendo tratamento identicamente drástico. É difícil imaginar os efeitos
da ingestão de um catalisador destinado a operar em metal fundido a cerca de 400ºC.
A despeito de quaisquer protestos dos pacientes, isso iria inaugurar uma tendência. Para
gerar uma renda muito necessária, alquimistas logo começaram a prescrever diferentes
elixires para diferentes queixas médicas. Logo elixires específicos tornaram-se reconhecidos
como tratamento apropriado para queixas particulares. A ideia de usar substâncias químicas
para queixas específicas fora central na farmacopeia de Djabir – exemplares da qual, na
tradução de Constantino da África, haviam agora se espalhado amplamente por toda a Europa.
Os elixires produzidos pelos alquimistas europeus reforçaram a ideia. A farmácia estava
nascendo na Europa.
Essa prática foi ajudada pela descoberta do mais importante elixir de todos os tempos.
Tratou-se de mais uma água, ou aqua, forte; tornou-se conhecido como a água da vida, ou
aqua vitae. Era produzida pela destilação cuidadosa do vinho. O alquimista que primeiro
produziu álcool quase puro foi Arnoldo de Villanova, nascido na Espanha no século XIV. O
pensamento de Arnoldo era uma curiosa mistura de misticismo e penetração científica. Ele
observou que ao se queimar madeira num recinto não ventilado há um acúmulo de gás
venenoso – o que fez dele o descobridor do monóxido de carbono. Acreditava também que a
pedra filosofal existia em todas as substâncias, das quais podia ser extraída. Essa ideia
mística faz eco à sua preparação de álcool puro pela destilação do vinho. Em consequência do
simbolismo alquímico, o álcool passou a ser visto como a essência dos raios de sol (ouro
etéreo) que haviam penetrado as uvas e sido retidos em seus sucos. (Tem-se a impressão de
que a literatura sobre o vinho também foi inventada nesse período.)
Arnoldo de Villanova era um homem de amplo conhecimento médico que sabia árabe. Leu a
farmacopeia de Avicena no original, não na tradução um tanto negligente de Constantino da
África, e suas prescrições eram correspondentemente mais precisas que as de seus
concorrentes profissionais. Por todo o sul da Europa, Arnoldo de Villanova era reconhecido
como o mais excelente médico de seu tempo, chamado à cabeceira de reis e papas (dos quais
houve quase 20 durante seu período de vida). Tratar monarcas doentes, irascíveis, e pontífices
demasiado indulgentes era uma atividade perigosa. O fracasso podia ser fatal tanto para o
paciente quanto para seu médico. Mas o sucesso trazia recompensas igualmente palpitantes.
Arnoldo ganhou um magnífico castelo do rei Pedro III de Aragão, uma cátedra bem
remunerada na Universidade de Montpellier de um papa e propriedades rurais na Itália,
Espanha e sul da França – todos locais ideais para continuar suas pesquisas sobre a destilação
do vinho.
Descobriu-se que, como a aqua fortis (ácido nítrico), a aqua vitae (álcool) era um
solvente, embora de um teor diferente, mais sutil. Também tinha qualidades preservativas. Em
medicina, podia ser usada como um desinfetante, para limpar ferimentos. Outros, de
inclinação menos filantrópica, submeteram esse novo líquido miraculoso a seu próprio uso
experimental peculiar. Esse hábito logo se espalhou por toda a Europa, onde a expressão aqua
vitae foi traduzida em diferentes línguas. Em francês tornou-se eau de vie, em línguas
escandinavas akvavit, em gaélico usquebaugh (uísque). Esses experimentos devem ter se