O sonho de mendeleiev

... O conhecimento é na melhor das hipóteses conjectura.” Mais uma vez, a noção
profundamente científica de teoria reaparece, após uma ausência de cerca de um milênio e
meio.
Nicolau de Cusa gostava de usar imagens matemáticas para ilustrar sua filosofia. Até
compara a busca da verdade pela humanidade com a da quadratura do círculo. (Essa velha
anedota matemática chegara a obcecar matemáticos medievais. O objetivo era construir um
quadrado de área igual à de um círculo, usando somente régua e compasso. Só algum tempo
depois foi finalmente provado ser isso impossível. Quando se traça um círculo com um
compasso, ele terá sempre um raio de um comprimento mensurável, que pode portanto ser
tomado como uma unidade de 1. Portanto sua área é π ×1 2 = π. Consequentemente a borda do
quadrado de área idêntica será √π. Mas π é irracional: seu valor é 3,141592653589793... e
assim por diante, sem jamais repetir sequências de números. Em outras palavras, é por
definição imensurável. É portanto impossível quadrar o círculo usando régua e compasso.)
As ideias filosófico-científicas de Nicolau de Cusa podem ter sido excepcionalmente
avançadas, mas suas ideias científicas concretas foram explosivas. Ele acreditava que a Terra
girava em torno de seu eixo, e isso o levou a concluir que ela se movia em torno do Sol.
Compreendeu também que as estrelas eram exatamente como nosso Sol, e também elas deviam
ser circuladas por mundos habitados. Mais especulações o levaram a concluir que o universo
era infinito. E como não tinha ponto central, “em cima” e “em baixo” eram coisas que não
existiam no espaço. Algumas dessas ideias iriam permanecer à frente de seu tempo até a
aurora do século XX.
Ironicamente, Nicolau de Cusa chegou a muitas dessas conclusões aplicando um princípio
de sua própria invenção que era basicamente metafísico. Tratava-se do seu coincidentia
oppositorium – em termos simples, a confluência dos opostos. (Tome, por exemplo, opostos
como o círculo e a linha reta. Segundo Nicolau de Cusa, eles se tornam coincidentes quando
estendidos à infinidade: um círculo com raio infinito tem uma circunferência que é uma linha
reta.) Ele aplicou esse princípio tanto geométrica quanto teologicamente – muitas vezes com
os dois entrelaçados. As ideias de Nicolau de Cusa continuaram medievais na medida em que
continham muita teologia. O fator significativo é que no coincidentia oppositorium ele
empregou um novo modo de pensar para resolver problemas previamente insolúveis. O
coincidentia oppositorium era essencialmente uma ferramenta teórica – uma que não fora
usada por Aristóteles e que por isso lhe permitiu passar ao largo das ideias de Aristóteles.
As ideias cosmológicas de Nicolau de Cusa não se fundavam em dados experimentais,
observações precisas ou cálculos matemáticos. Sua roupagem teológica, bem como o obscuro
princípio original em que se baseavam, podem explicar em parte por que ele não teve
problemas com a Igreja. Ao contrário: menos de dez anos depois de ser ordenado padre foi
feito cardeal, e mais tarde bispo. Não permitiu, contudo, que esses compromissos públicos o
desviassem de suas atividades intelectuais.
Muitas das ideias de Nicolau de Cusa podem ter carecido de embasamento experimental,
mas isso não se devia a nenhuma falta de habilidade na esfera prática. Quando se voltava para
matérias práticas, ele era inigualável – seu trabalho tendo amplitude universal. Mais uma vez,
era na noção da medição matematicamente precisa que residia a chave do conhecimento.
Medindo os diferentes pesos de uma bola de lã, que absorvia água do ar, era possível
determinar a umidade. Derramando iguais pesos de água num recipiente quadrado e num