O sonho de mendeleiev

5. TENTATIVA E ERRO
Passaram-se vários anos antes que o pleno significado da ideia de Copérnico começasse a ser
compreendido; a essa altura ela estava sendo reforçada por vários escritos científicos
anteriores que até então haviam sido ignorados ou basicamente esquecidos.
A imagem que em geral se tem da Idade Média como praticamente incapaz de avanço
científico genuíno não é de todo exata. Como no caso da maioria das generalizações históricas
indiscriminadas, houve exceções. Essa foi a época que nos deu o carrinho de mão, as obrasprimas
coletivas das catedrais góticas e produziu também a primeira explicação científica do
arco-íris. Esta última foi obra do monge do século XIII Dietrich von Freiberg, a cujo respeito
pouco se conhece, exceto que pode ter sido aluno de Alberto Magno em Paris. Até seu nome
chegou até nós numa diversidade de versões, variando de Theodorus Teutonicus de Vriberg a
simples Vribergensus – e não sabemos sequer de qual Freiberg na Alemanha se tratava. Mas
não há dúvida quanto a seu De iride (“Acerca do arco-íris”). Ali matemática e investigação
científica se combinaram para produzir a primeira grande obra de óptica desde Aristóteles.
(Essa era a matéria que iria inspirar às melhores mentes dos séculos posteriores parte de seu
mais excelente pensamento: Descartes e Kepler no século XVII, Newton e Kant no XVIII e
Gauss, “o príncipe da matemática”, no XIX.)
Numa era que não tinha praticamente nenhuma ideia de experimento além das esferas do
cubículo do alquimista, Dietrich von Freiberg concebeu um experimento de originalidade e
percepção assombrosas. Como poderia ele compreender o que causava um arco-íris?
Estudando em detalhe cada gotinha de chuva que o formava. Mas como lhe seria possível
agarrar esse elusivo pote de ouro? Estudando uma gotinha suspensa no céu com a luz do Sol
batendo nela. Para fazer isso, Dietrich simplesmente encheu de água um frasco esférico de
vidro e acompanhou a passagem da luz difratada e refletida à medida que ela passava através
do frasco para produzir o efeito de arco-íris. Por meio desse experimento, foi capaz de propor
explicações teóricas que elucidavam como o arco-íris produz suas diferentes cores, porque
forma um arco, porque o arco-íris primário tem frequentemente um arco superior mais pálido
e porque duas pessoas postadas lado a lado não vêm de fato o mesmo arco-íris. Esse
pensamento teórico, baseado em experimento, brilha como um farol num mundo de treva
científica.
Um século depois apareceu um pensador científico, filosófico e matemático cujas ideias
deveriam ter mudado o mundo, mas, por alguma razão, não o fizeram. Nicolau de Cusa estava
demasiado adiante de seu tempo; suas ideias científicas visionárias só mais tarde seriam
confirmadas. E sua técnica experimental antecipou a clareza, a precisão e a atenção ao detalhe
que caracterizam o laboratório de química moderno.
Nicolau de Cusa nasceu em 1401, filho de um pescador razoavelmente próspero da
Renânia. Cedo revelou uma mente excepcional, mas foi objeto da atenção pública pela
primeira vez após conduzir uma investigação sobre a Doação de Constantino. Esta era um
documento do século IV em que, pretensamente, o imperador Constantino transferira para o