O sonho de mendeleiev

Cavendish estabelecia para si os mais elevados padrões de qualidade, recusando-se a
publicar qualquer trabalho que não lhes correspondesse, ou que continuasse a intrigá-lo.
Talvez seu experimento mais notável tenha sido pesar o mundo (nada me-nos!). Aqui o
calibre excepcional de seu trabalho salta aos olhos. A fórmula de Newton para a atração
gravitacional incluía os pesos dos dois objetos envolvidos, a distância entre eles e uma
constante gravitacional G, cujo valor permanecia ignorado. (A fórmula de Newton dava
portanto uma relação proporcional e não números precisos.) Cavendish concebeu um
experimento brilhante para descobrir o valor de G. Prendeu uma bola de chumbo a cada ponta
de um eixo horizontal. O ponto médio desse eixo foi suspenso por um arame fino, de modo a
poder oscilar livremente. Desse modo ele foi capaz de estudar como as bolas de chumbo
livremente suspensas eram afetadas pela atração gravitacional de duas bolas de chumbo
estacionárias maiores. A precisão requerida nessas medições minúsculas era tal que o
experimento de Cavendish foi mais tarde reconhecido como “o início de uma nova era na
medição de forças pequenas”. Ele foi o primeiro a fazer experimentos com a atração
gravitacional diminuta de pequenos objetos. Conhecendo o peso das diferentes bolas de
chumbo e as distâncias entre elas, e tendo medido a atração gravitacional entre elas,
Cavendish soube então todos os números da fórmula de Newton e foi capaz de calcular o
valor de G. Pôde usá-lo portanto em lugar de G na equação que fornecia a atração entre a
Terra e um objeto em sua superfície (cujo pequeno peso era facilmente medido). Foi capaz
assim de calcular o peso desconhecido da Terra. Estimou-o em 66 × 10 20 toneladas – um
número de tal precisão que não foi corrigido até o advento do século XX. Levou também a
uma importante conclusão o trabalho que Newton iniciara um século antes.
Após 79 anos de saudável solidão, Cavendish adoeceu e seu estado se deteriorou
rapidamente. Perseverou em sua maneira de viver até o fim. Segundo o historiador da química
da época Thomas Thomson:
Quando ele se viu morrendo, recomendou a seu criado que o deixasse sozinho e não voltasse antes de certa hora que
especificou, momento em que esperava já não estar vivo. O criado, no entanto, que estava ciente do estado do patrão, e aflito
por causa dele, abriu a porta do quarto antes do momento especificado e aproximou-se da cama para dar uma olhada no
moribundo. O sr. Cavendish, que ainda estava sensível, ofendeu-se com a intrusão e mandou que saísse do quarto com voz
de desagrado, ordenando que não retornasse de maneira alguma até a hora especificada. Quando o criado voltou nesse
momento, encontrou seu patrão morto.
Cavendish não deixou nada de seus milhões para a ciência. A despeito da crença popular, o
Laboratório Cavendish em Cambridge, fundado 61 anos após a sua morte em 1871, foi de fato
financiado por um seu parente. Por esse intermédio, porém, o nome Cavendish iria permanecer
associado à excelência científica. O Laboratório Cavendish também permaneceu associado ao
próprio Cavendish, e não somente através de um equívoco popular. Seu primeiro diretor, o
notável pioneiro do eletromagnetismo James Maxwell, compilou os artigos inéditos de
Cavendish e chegou a recriar vários de seus experimentos elétricos. Isso mostrou que
Cavendish havia antecipado grande parte do trabalho dos dois grandes pioneiros do campo,
Faraday e o próprio Maxwell. Esses experimentos coincidiram com o primeiro período do
trabalho científico memorável empreendido no Cavendish. (O segundo veio uma geração mais
tarde com a pesquisa inovadora de Rutherford sobre a estrutura do átomo, e a terceira foi a
descoberta da estrutura do DNA por Crick e Watson em 1953. Nenhum outro laboratório do
mundo foi até hoje capaz de igualar essas realizações.)