O sonho de mendeleiev

meticulosa investigação do comportamento e da composição dos gases. Aceitando a ideia de
Boyle de que os gases consistem de partículas minúsculas, logo descobriu uma propriedade
fundamental dos gases, até hoje conhecida como Lei de Dalton. Esta declara que quando dois
ou mais gases são misturados, sua pressão combinada será a mesma que a soma das pressões
que cada gás teria se estivesse sozinho, ocupando o mesmo volume.
Apenas uma década antes, em 1788, o químico francês Louis-Joseph Proust havia
descoberto uma outra importante propriedade dos gases, que constatou aplicar-se também a
compostos de outras substâncias. Sua lei das proporções definidas declarava que todos os
compostos consistiam de elementos em proporções definidas e simples por peso. Em outras
palavras, um composto podia ter dois elementos na proporção 3:1, mas não em proporções
complexas como, digamos, 3,21:1 ou 2,8:1. Dalton viu que isso podia ser facilmente
explicado se a noção de gases de Boyle fosse ampliada a toda a matéria, de modo que toda ela
passasse a ser vista como consistindo, em última análise, de minúsculas partículas
indivisíveis. Se as partículas de um elemento pesassem três vezes mais que as de outro, e o
composto fosse formado com uma partícula de um elemento unida a uma partícula do outro, a
proporção de seus pesos seria por força precisamente 3:1. Jamais poderia ser 3,21:1 ou 2,8:1.
Dalton reconheceu a similaridade dessas partículas indestrutíveis, últimas, com a ideia de
Demócrito dos atomos “que não podem ser cortados”, e decidiu chamá-las átomos. Mas sua
ideia não foi simplesmente um plágio da antiga ideia grega que fora tão miraculosamente
preservada e transmitida através das obras de Epicuro, depois Lucrécio, e finalmente através
da única cópia medieval de seu De rerum natura que sobrevivera. Tampouco foi idêntica a
qualquer das versões dela decorrentes dos séculos XVII e XVIII – como a de Boyle –,
nenhuma das quais levara a noção grega substancialmente à frente. Todas essas ideias haviam
permanecido completamente especulativas e teóricas. A noção de átomo de Dalton foi
científica e prática. Foi usada para explicar os resultados experimentais que haviam levado
Proust a formular sua lei das proporções definidas. O conceito de Demócrito fora teórico. Ele
postulara também o tamanho e a forma dos átomos. (Por exemplo, os átomos da água eram
lisos e redondos, o que a tornava fluida e sem forma permanente.) Os átomos de Dalton, por
outro lado, diziam respeito puramente a peso. Embora não tivesse nenhum meio de determinar
o tamanho real de átomos, ele descobriu que podia determinar os pesos relativos deles tal
como ocorriam em compostos. O que Dalton formulou foi uma teoria quantitativa, que
combinou o conceito original de Demócrito com a aplicação da medição quantitativa à
química feita por Lavoisier.
A teoria atômica de Dalton afirmava que todos os elementos consistiam de átomos
minúsculos, indestrutíveis. Avançando em relação a Lavoisier, ele sustentou que todas as
substâncias compostas eram simples combinações desses átomos. Essa ideia sensacional
transformou nossa compreensão da matéria. Durante os dois séculos que se seguiriam à sua
descoberta, a ciência iria progredir além de toda imaginação. À luz de descobertas
posteriores, a teoria de Dalton foi corrigida, mas suas premissas básicas continuam
fundamentais para nossa compreensão atual da física e da química. De fato, o físico quântico
do século XX Richard Feynman afirmou que se a raça humana fosse aniquilada e pudesse
transmitir uma única sentença de conhecimento científico, ela começaria com as palavras:
“Todas as coisas são feitas de átomos...”
Tendo estabelecido que os átomos dos diferentes elementos tinham pesos relativos uns aos