O sonho de mendeleiev

Nesse processo, produzia-se efervescência gasosa (como todos sabemos), e o calor gerado
por essas reações aquecia o sangue. Sylvius reconheceu que uma “fermentação” similar
ocorria quando vinagre acidífero era derramado sobre greda alcalina: produzia-se gás e os
dois finalmente se neutralizavam um ao outro. Observando atentamente essas reações, e
tirando conclusões, Sylvius estendeu os limites da compreensão química. Reconheceu que
muitos sais que ocorriam naturalmente resultavam da reação entre ácidos e álcalis. Sendo
compostas, essas substâncias eram diferentes de substâncias químicas que não podiam ser
decompostas. Mais uma vez, o experimentalismo estava procurando às apalpadelas uma
distinção essencial (a distinção entre elementos e compostos como os compreendemos hoje).
O trabalho de Sylvius deu um passo adiante com seu discípulo, o obscuro boticário alemão
Tachenius – que talvez tenha vivido uma vida extremamente interessante antes de sua morte em
Veneza por volta de 1670. (Tudo que se sabe sobre ele são vários detalhes registrados por
seus inimigos, e estes são uniformemente enfadonhos.) Tachenius convenceu-se de que seu
mestre Sylvius deixara passar um ponto vital em seu trabalho com ácidos e álcalis. Ali residia
a chave de tudo! Estava convencido de que ácido e álcali eram os princípios que abarcavam
todas as reações químicas. De fato, tendia a acreditar que esses eram os dois elementos
básicos. Aquela era uma distinção importante, mesmo que não fosse tão fundamental quanto
Tachenius sugeriu. Infelizmente, na época mostrou-se de difícil utilização como ferramenta
analítica, principalmente porque não havia qualquer definição real do que era um ácido ou um
álcali. Uma substância era classificada como ácido segundo efervescesse ou não com um
álcali, e vice-versa, numa definição puramente circular.
Apesar da tentativa de seu ambicioso discípulo alemão de se apoderar de seus achados,
Sylvius continuou lecionando em Leyden, produzindo trabalho experimental e teórico de
grande qualidade. No entanto, era seu destino imortalizar-se por uma brilhante impostura,
quando afirmou ter inventado uma panaceia para todas as doenças do rim. Esta consistia de
uma solução alcoólica destilada de cereais temperada com bagas de zimbro – que em
holandês são chamadas de genever. Nossa versão abreviada disso é “gim”.
A distinção ácido-álcali encerrava a chave de uma ciência da química prática. Mas Sylvius
reconheceu também uma distinção adicional, que teria ramificações na química teórica e, de
fato, em toda a filosofia natural. Descartes concebera o corpo como sendo essencialmente um
dispositivo mecânico. Agora tornou-se claro para Sylvius que ele podia ser igualmente visto
como um dispositivo químico. Em decorrência do trabalho de van Helmont, Sylvius e
Tachenius, a química estava começando a emergir como uma ciência distinta.
Mesmo antes da morte de Helmont, cientistas haviam começado a investigar o ar. Já em 1643,
o físico italiano Evangelista Torricelli conduziu um experimento decisivo. Em palavras
simples, pegou um longo tubo de ensaio de vidro e encheu-o de mercúrio. Após pôr o polegar
sobre a extremidade aberta, inverteu o tubo e colocou-o num vaso também cheio de mercúrio.
Constatou que o mercúrio no tubo baixou para certo nível. Este era sempre aproximadamente
76cm mais alto que a superfície de mercúrio fora do tubo, que permanecia aberta para o ar.
Torricelli concluiu que devia ser o peso do ar exterior que forçava o mercúrio dentro do tubo
para um nível mais alto que o do mercúrio do lado de fora. Havia descoberto a pressão do ar.
Ao longo dos dias seguintes, notou que a altura do mercúrio dentro do tubo variava
ocasionalmente num pequeno grau. Inventara o primeiro barômetro do mundo, para medir a