O sonho de mendeleiev

ecipiente circular era possível calcular o valor de π com elevado grau de precisão. Mas nem
todos os experimentos de Nicolau de Cusa envolveram a balança. Como já o fizera Roger
Bacon, ele sugeriu uma modificação muito necessária do calendário. (Nessa altura o cálculo
imperfeito do comprimento do ano havia levado o calendário juliano a se desregular em quase
uma semana.) Nicolau de Cusa foi um pioneiro no desenvolvimento de óculos côncavos para a
correção da miopia; sugeriu a contagem do pulso como técnica diagnóstica; e traçou um dos
primeiros mapas confiáveis da Europa incorporando longitude e latitude. Mas o pináculo de
seus talentos práticos foi um trabalho de virtuose com a balança que haveria de ter importantes
implicações para a química. Ele envolveu pesar uma planta em crescimento com grande
exatidão, dia após dia. O experimento de Nicolau de Cusa foi conduzido com tal precisão que
ele foi capaz de descobrir que a planta era nutrida pelo ar e também que o próprio ar tinha
peso. Ali estava algo de que ninguém se dera conta antes. (Considerava-se que o ar, como um
dos quatro elementos, era quase por definição sem peso.) Esse foi o primeiro experimento
formal de estilo moderno realizado na biologia. Suas implicações espalharam fissuras pelas
noções aceitas da física, da biologia e da química. Com o tempo ele iria transformar nossa
compreensão do que é exatamente a realidade. No entanto, essas coisas quase não puderam ser
entendidas na época – sobretudo porque a ciência ainda estava por desenvolver os conceitos
com que apreender implicações desse tipo. É provavelmente isso, mais que qualquer coisa,
que explica por que as ideias de Nicolau de Cusa passaram praticamente despercebidas por
tanto tempo. Nem Copérnico ouvira falar delas quando elaborou em detalhe matemático o
plano heliocêntrico do sistema solar que Nicolau de Cusa havia conjecturado.
Ali onde Nicolau de Cusa tivera um palpite – como o haviam tido vários dos gregos antigos
–, Copérnico produziu um modelo científico baseado em observações detalhadas, com amparo
matemático. É isso, o efeito revolucionário de sua teoria, que lhe assegura seu lugar no
panteão científico. Não sem justificativa, seu biógrafo Hermann Kersten afirma que Copérnico
causou “a maior revolução intelectual da história da humanidade”. Aqui, somente Darwin,
Newton ou talvez Aristóteles poderiam ser considerados competidores.
Compreendendo as vastas implicações de sua teoria, Copérnico adiou a publicação de seu
De revolutionibus orbium coelestium (“Das revoluções dos orbes celestes”) até o último
momento. Em maio de 1543, aos 70 anos, após sofrer um derrame, ele estava em seu leito de
morte. Segundo seu leal amigo Giese, “a versão publicada de seu livro foi posta em suas mãos
apenas em sua última hora, no dia em que morreu”.
Durante os últimos anos antes de sua morte, rumores da teoria de Copérnico haviam
começado a se espalhar. Ela não ia apenas contra a ortodoxia aristotélica da Igreja, tendo sido
condenada também por Lutero, cuja Reforma estava agora dividindo a Europa central.
Felizmente, em maio de 1543, Copérnico estava agonizante e por isso não pôde notar que um
prefácio fora inserido em seu livro por um clérigo luterano chamado Osiander, que ficara
encarregado da publicação. Esse prefácio não era assinado e durante anos muita gente supôs
que fora escrito pelo próprio Copérnico. Ele afirmava que a teoria contida no livro não
deveria ser encarada como a verdade. Aquela não era nenhuma descrição do movimento real
dos planetas, meramente um método que tornava mais fácil calcular o movimento planetário
para a previsão precisa de eclipses e fenômenos semelhantes. Isso teve o efeito que fora
provavelmente pretendido. O livro gerou pouca controvérsia quando de sua publicação e seus
poucos leitores presumiram que o próprio Copérnico não acreditava na teoria heliocêntrica. O