O sonho de mendeleiev

O átomos dos diferentes elementos eram, é claro, pequenos demais para se-rem medidos
individualmente. Todos compreendiam que seu peso só podia ser determinado numa base
relativa. Assim, em conformidade com a sugestão de Dalton, fora convencionado que todos os
elementos deviam ser pesados em relação ao elemento mais leve conhecido, o hidrogênio, ao
qual seria atribuído um peso de uma unidade. Mas como deviam esses pesos relativos ser
calculados? Uma escola de pensamento defendia o método do peso atômico. Este se fundava
na hipótese de Amedeo Avogadro de que iguais volumes de gases sob temperatura e pressão
similares continham iguais números de moléculas. Assim, tudo que se precisava fazer era
pesar um volume contra um volume similar de hidrogênio.
A outra escola de pensamento defendia o método do peso equivalente. Este media o peso de
um elemento segundo a quantidade relativa que reagia quimicamente com uma única
quantidade de hidrogênio, ou um equivalente calculável. O único problema era que os pesos
atômicos e os pesos equivalentes dos elementos revelavam-se diferentes. Por exemplo, o peso
atômico do oxigênio era 16, mas seu peso equivalente era 8. Com frequência crescente, os
cálculos nos artigos de química estavam usando números sem indicar se eram pesos atômicos
ou equivalentes. O resultado era uma crescente confusão – para não falar do perigo cada vez
maior no nível do laboratório.
Em setembro de 1860, o primeiro congresso internacional de química reuniu-se em
Karlsruhe, na Alemanha, para dissecar essa matéria. O congresso atraiu químicos eminentes
de toda a Europa, bem como muitos que ainda estavam por fazer seu nome, como Mendeleiev.
O futuro da química dependia do seu desfecho.
A argumentação do lobby do peso atômico foi apresentada pelo impetuoso e carismático
químico italiano Stanislao Cannizzaro. Além de grande químico, Cannizzaro era também um
grande revolucionário. Apenas quatro meses antes do congresso de Karlsruhe ele havia
abandonado seu cargo como professor de química em Gênova para ingressar nos Camisas
Vermelhas de Garibaldi em Palermo. O desempenho de Cannizzaro em Karlsruhe foi de índole
similarmente heroica. Em tons ressonantes, mostrou para os delegados reunidos que o método
do peso equivalente era baseado num equívoco desastroso. A razão por que o peso
equivalente do oxigênio era a metade do seu peso atômico era a seguinte: um volume de
moléculas de gás oxigênio pesava 16 vezes mais do que um volume de moléculas de gás
hidrogênio. Mas esse mesmo volume de moléculas de gás hidrogênio (H 2
) reagia com apenas
8 volumes de moléculas de gás oxigênio (O 2
) para formar água (H 2
O). Circunstâncias
similares afetavam também outros elementos.
Mendeleiev, que nunca antes vira ciência ser proferida com tanto fervor, ficou
completamente conquistado. “Lembro vividamente a impressão produzida por seus discursos,
que não admitiam qualquer conciliação e pareciam advogar a própria verdade... As ideias de
Cannizzaro [eram] as únicas que resistiam à crítica e que representavam o átomo como ‘a
menor porção de um elemento que penetra numa molécula ou em seu composto’. Somente
esses pesos atômicos reais ... podiam fornecer uma base para a generalização.” A
compreensão que Mendeleiev tinha da natureza do átomo e de seu peso atômico sofreu
importante aprofundamento. Sem essa noção crucial de peso atômico, qualquer perspectiva de
se descobrir um padrão em meio às propriedades dos elementos teria ficado fora de questão.