O sonho de mendeleiev

Laboratório de Lavoisier
É quase impossível avaliar a importância desse passo. Tal linguagem torna-se até um
instrumento científico por si mesma (como na capacidade de prever a presença do hidrogênio
em resultado da reação entre zinco e ácido hidroclórico). Só faltava uma coisa para calçá-la –
e Lavoisier a publicou dois anos depois, em seu Tratado elementar de química. Neste ele
definiu os elementos que formariam a base dessa nova linguagem química, embora ao mesmo
tempo tivesse consciência das dificuldades insuperáveis envolvidas.
Contentar-me-ei portanto com dizer que, se pelo termo elementos pretendemos expressar as moléculas simples e indivisíveis
que compõem os corpos, é provável que não saibamos nada sobre eles: mas se, ao contrário, expressamos pelo termo
elementos, ou princípios dos corpos, a ideia do último ponto alcançado pela análise, todas as substâncias que ainda não fomos
capazes de decompor por meio algum são elementos para nós; não que possamos afirmar que esses corpos que
consideramos simples não são eles próprios compostos de dois ou mesmo mais princípios, mas, uma vez que esses princípios
não estão separados, ou antes, uma vez que não temos meios de separá-los, eles são para nós substâncias simples, e não os
devemos supor compostos até que o experimento e a observação tenham provado que o são.
Essencialmente, isso não passa de um refinamento da definição de Boyle, feita um século
antes. Mas há uma mudança de atitude significativa. Aqui está o novo pragmatismo inspirado
pelos aperfeiçoamentos da técnica experimental e pela confiança nela. Lavoisier está
admitindo que talvez nunca venhamos a descobrir precisamente o que é um elemento – somos
obrigados a confiar no que parece ser um elemento à luz da prática experimental. A química
estava aprendendo a admitir o que não sabia – e assim ganhando uma compreensão mais
profunda do que, precisamente, sabia. Também esse foi um avanço revolucionário no método
científico. Anteriormente os elementos haviam sido definidos teoricamente. Filósofos naturais
mais antigos haviam tido a certeza de conhecer precisamente o que constituía um elemento, e o
que eles eram (terra, ar etc.) Essa definição teórica confiante, porém, ultrapassava de longe
qualquer capacidade prática de confirmá-la. Agora conservava-se uma definição – mas
somente como um indicador, que servia também como um saudável lembrete das inadequações
de nosso conhecimento prático real. Não era nenhuma camisa de força como o conceito dos
quatro elementos. E sugeria a possibilidade de que tais definições teóricas pudessem ser, em