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ISAAC NEWTON nos– contienen algo de verdad, tocando la esencia del pensamiento del catedrático lucasiano. Este elemento de verdad se aprecia con mayor claridad cuando, más adelante en su ensayo ‘Newton, the man’, en Essays in Biography, vol. X de The Collected Writings of John Maynard Keynes, págs. 363-374, Keynes explicaba los calificativos que había aplicado a Newton: “¿Por qué le llamo mago? Porque contemplaba el universo y todo lo que en él se contiene como un enigma, como un secreto que podía leerse aplicando el pensamiento puro a cierta evidencia, a ciertos indicios místicos que Dios había diseminado por el mundo para permitir una especie de búsqueda del tesoro filosófico a la hermandad esotérica. Creía que una parte de dichos indicios debía encontrarse en la evidencia de los cielos y en la constitución de los elementos (y esto es lo que erróneamente sugiere que fuera un filósofo experimental natural), y la otra, en ciertos escritos y tradiciones transmitidos por los miembros de una hermandad, en una cadena ininterrumpida desde la original revelación críptica, en Babilonia. Consideraba al universo como un criptograma trazado por el Todopoderoso”. Y a la tarea de desvelar semejante criptograma Newton dedicó esfuerzos inmensos, dejando tras de sí millones de palabras escritas, la mayoría de las cuales ni vieron la luz mientras vivió ni lo han hecho después. Un hereje arriano En lo que se refiere a sus ideas religiosas, Newton fue un arriano; esto es, no creía en la Trinidad. Era, en consecuencia, un hereje. En concreto, opinaba que el texto griego del Nuevo Testamento estaba gravemente contaminado por los trinitarios y que era preciso recuperar sus manifestaciones originales, en las que Jesús era el cordero de Dios pero no era consustancial o coeterno con Dios. El que se hubiese perdido la creencia en un único y todopoderoso Dios había sido, argumentaba Newton, debido muy especialmente a san Atanasio (296-373). Éste había asistido, siendo muy joven, al Concilio de Nicea del año 325, en el que, tras un largo y áspero debate, se aprobó la doctrina conocida como homoousion (homousismo), que sostiene que Cristo es de la misma sustancia que el Padre. En el año 328 Atanasio fue nombrado obispo de Alejandría, empleando el resto de su vida en defender aquel dogma y en combatir a los arrianos, esto es, a los seguidores de Arrio (260-336), que había sostenido que Cristo, creado y no eterno, estaba subordinado a Dios. Atanasio se convirtió en la gran bestia negra de Newton, quien planeó escribir una obra en la que pondría al descubierto sus engaños, al igual que las atrocidades que suponía había cometido (incluyendo el asesinato del arzobispo Arsenio). De este tratado, que nunca llegó a completar, nos han llegado varios borradores, con el título de Paradoxical Questions concerning ye morals and actions of Athanasius and his followers. En la soledad de su estudio de Cambridge, la pasión e indignación del autor de los Principia contra Atanasio y la Iglesia de Roma se desbordaba: “Idólatras… blasfemos y fornicadores espirituales” son algunos de los adjetivos que utilizaba. Sin embargo, y a pesar de la vehemencia que en privado ponía en sus ataques al trinitarismo y defensa de Arrio, Newton mantuvo secreta su opinión de que las Escrituras habían sido corrompidas. Pocos accedieron a este mundo, histórico-teológico, newtoniano (John Locke fue uno de esos pocos). Hasta aquí algunos hechos escuetos, pero ahora surgen dos preguntas: ¿se puede decir algo sobre los motivos que llevaron a Newton a interesarse por estos temas? y ¿por qué deseaba mantenerlos en secreto? Los documentos existentes indican que Newton comenzó a estudiar seriamente Teología hacia 1670, cuando se acercaba a los 30 años de edad. No era, por tanto, un hombre mayor, como a veces se ha dicho, pretendiendo justificar un comportamiento que la ortodoxia científica, tal y como se fue configurando a partir de la Ilustración, considera poco menos que aberrante. Esos mismos documentos no ofrecen ninguna explicación de por qué se dedicó a estudiar Teología, estando como estaba sumergido en profundas investigaciones matemáticas y físicas. Una explicación plausible ha sido propuesta por Richard Westfall (‘Isaac Newton: Theologian’), que sostiene que los estatutos del Trinity College tuvieron bastante que ver: estos estatutos ordenaban que aquellos que ostentaban las 58 fellowships –y Newton era uno de ellos– tenían que ser ordenados clérigos de la Iglesia anglicana dentro de los siete años posteriores a la recepción del grado de Master of Arts o enfrentarse a la expulsión. Newton nunca fue alguien que se tomase una obligación a la ligera. Sus siete años habrían expirado en 1675, y el que la fecha se fuese acercando sería un buen incentivo. Hasta entonces, Isaac se había comportado como un creyente ortodoxo. Al tomar sus dos grados académicos, en 1665 (Bachelor) y 1668, había jurado tres artículos, uno de los cuales afirmaba la fe en la Iglesia anglicana; y cuando aceptó –en 1669– una fellowship en su college –denominado, recordemos, de la Holy and Undivided Trinity (Sagrada e Individida Trinidad)– juró que mantendría la única religión verdadera, en un contexto que igualaba esa única religión con la doctrina de la Iglesia anglicana. Aunque no había tenido que efectuar declaraciones semejantes para tomar posesión –también en 1669– de la cátedra lucasiana, ésta llevaba consigo un requisito similar; sus estatutos indicaban qué opiniones heréticas constituían motivos de expulsión. El carácter de Newton no apoya la idea de que hubiese jurado en falso. Debió ser, por consiguiente, ortodoxo en aquella época. Ahora bien, aunque para tomar posesión de su fellowship no había necesitado recibir las ordenes sagradas, ésta era una situación transitoria. Para retenerla debía aceptar la ordenación en 1675. El rigor, la exigencia que su propio carácter le imponía de no dar nada por sentado, de comprender y justificar racionalmente lo que otros se contentaban con aceptar, junto a la tradición existente de estudios teológicos, debió llevarle a estudiar con toda la fuerza de su inteligencia y su increíble tenacidad las creencias religiosas que debería suscribir en el futuro próximo. Comenzó entonces a recopilar, a leer, a anotar, a comparar. Primero fue la Biblia el centro de su interés, pero luego pasó a otras fuentes. Y así hasta convencerse de que la tradición recibida era un fraude perpetrado en el siglo IV. La determinación de Newton de desenmascarar este antiguo crimen, junto con sus estudios alquímicos, absorbió virtualmente todo su tiempo durante los siguientes 15 años, hasta que una visita de Halley inició la investigación que resultó en los Principia y alteró el tenor de su existencia. El que no aceptase el dogma trinitario le ponía, por tanto, en una situación muy difícil. No aceptaba un dogma central de su Iglesia y no podía fingir. Se trataba de algo vital, iba en ello su salvación eterna. Él creía en Dios, en un Dios, además, absoluto e imponente. Un Dios que, probablemente, no perdonaría a aquel que, sabiendo, engañaba. Una posible salida era acceder a una de las dos fellowships que no obligaban a ordenarse sacerdote, pero no pudo servirse de este recurso, frente a otros candidatos con más “antigüedad”. También podría permanecer en Cambridge solo como profesor lucasiano (la cátedra no requería una fellowship, lo que le abría la posibilidad de renunciar a la suya), pero habría sido el único profesor que no estuviese asociado a un college y le harían preguntas: ¿por qué renunciaba a una fellowship que le aportaba 65 libras al año? La ordenación habría salido entonces a la palestra e inevitablemente se habría planteado la cuestión de cuáles podrían haber sido los motivos de Newton para no querer ordenarse. Habría sido difícil mantener sus opiniones en secreto; y 66 CLAVES DE RAZÓN PRÁCTICA n Nº 92
una vez éstas se hiciesen públicas, perdería su cátedra. En el último momento el problema desapareció. Una dispensa real, promulgada el 27 de abril de 1675, libraba para siempre al ocupante de la cátedra lucasiana –y por tanto a Newton– de cualquier requisito colegial de ordenación (incluso en las fellowships). No sabemos de quién partió la iniciativa para lograr esa dispensa. Tal vez fuese de Barrow, entonces master del Trinity College y una persona con influencia ante el rey. Un personaje poderoso Y así pudo finalmente Newton convertirse en un personaje poderoso. Sus contribuciones científicas admiraron a sus compatriotas, lo que, una vez completados los Principia, fue utilizado por Isaac para sus propios fines: conseguir un puesto más importante y lucrativo que la cátedra lucasiana. Ya en enero de 1689 fue elegido miembro del Parlamento en representación de su universidad. Pero la gran oportunidad tardaría todavía siete años en llegar: en abril de 1696 tomaba posesión del puesto de Warden del Mint, la Casa de la Moneda inglesa, lo que implicaba trasladarse a vivir a Londres y, por supuesto, magníficas retribuciones. En febrero de 1700 ascendía en esta escala oficial, pasando a ocupar el puesto de Master del Mint. Finalmente, el 10 de diciembre de 1701 renunciaba a su cátedra. Su vida, sus aspiraciones, eran ya otras. Pero no renunciaba a acumular más poder: el 30 de noviembre fue elegido presidente de la Royal Society. Y a fe que ejerció el poder que el puesto le confería: que le preguntasen si no a Flamsteed, al que presionó con toda la dureza –y triquiñuelas– de que era capaz para obtener las tablas astronómicas que éste había preparado durante años y que Newton necesitaba para componer una teoría de las mareas que añadir a una nueva edición de los Principia. Y es que todavía mantuvo una cierta (pequeña para su capacidad, enorme para otros) Nº 92 n CLAVES DE RAZÓN PRÁCTICA actividad científica. Sus poderes decayeron, es verdad, pero no desaparecieron, haciendo bueno aquello de “quien tuvo retuvo”. Es ilustrativo en este sentido el siguiente episodio. Cuando, el 29 de enero de 1697, Newton –ya sir Isaac– regresó a su casa desde la Torre de Londres, la sede del Mint (que entonces se encontraba en medio de una reacuñación), le aguardaba una carta. Su remitente era Johann Bernoulli, miembro de una famosa familia de matemáticos suizos, con el que Newton tenía algunas cuentas pendientes, especialmente en lo que se refería a su controversia con Leibniz sobre la prioridad en la invención del cálculo infinitesimal (Johann defendía a Leibniz). En el número de junio de 1696 de la famosa revista Acta eruditorium, Bernoulli había desafiado a “los mejores matemáticos que ahora viven en el mundo” a resolver el “problema de cuál sería el camino por el que un cuerpo pesado descendería más rápidamente desde un punto a otro que no estuviera directamente debajo”. Fijó un plazo de seis meses para la resolución del problema. Cuando pasaron éstos, sólo había recibido una respuesta: de Leibniz. Pero éste no incluía la solución, sólo la afirmación de que había resuelto la cuestión, junto con el ruego de que ampliase el plazo hasta Pascua y que volviese a anunciar el problema por toda Europa. ¿Quería, tal vez, disfrutar más humillando a sus colegas, incapaces de resolver la cuestión? Bernoulli aceptó, añadió un segundo problema y envió copias de ambos a dos grandes revistas científicas: las Philosophical Transactions y el Journal des Sçavans. Y también a dos científicos ingleses: Newton y John Wallis. Ésta fue la carta que Newton encontró esperándole el 29 de enero de 1697. Catherine Barton, sobrina del gran físico y matemático, que vivía con éste, dejó escrito que su tío “no durmió hasta que hubo resuelto el problema, lo que sucedió hacia las cuatro de la madrugada”. Por la mañana, Newton fechó un carta a Charles Montague, presidente de la Royal Society, en la que consignaba las respuestas a ambos problemas. Indiferente a los planes y deseos de Bernoulli, dispuso que su respuesta apareciese de manera anónima en el número de febrero de las Philosophical Transactions. No obstante, el suizo (que también recibió una respuesta del matemático francés marqués de l’Hôpital) no tuvo dificultad en reconocer a su autor: “como se reconoce al león por sus garras” (“tanquam ex ungue leonem”), dicen que fueron sus palabras. Ningún humano, por aparentemente sobrehumano (e inhumano) que parezca, escapa de ese final que es la muerte. Isaac Newton, el gran Isaac, murió el 20 de marzo de 1727. Era por entonces un hombre muy rico, y continuó recibiendo honores: el 4 de abril fue enterrado en la abadía de Westminster, donde aún se puede contemplar su tumba. Bibliografía Obras de Newton traducidas al español: Optica o tratado de las reflexiones, refracciones, inflexiones y colores de la luz. Alfaguara, Madrid, 1977. Traducción de Carlos Solís. Principios matemáticos de la filosofía natural. Alianza, Madrid, 1987. Traducción de Eloy Rada García. Existe también una versión en Editorial Nacional, traducida por Antonio Escohotado. El templo de Salomón. Consejo Superior de Investigaciones Científicas, Madrid, 1996. Edición de Ciriaca Morano, con introducción de José Manuel Sánchez Ron. Otras referencias: CHANDRASEKHAR, S.: Newton’s Principia for the Common Reader. Clarendon Press, Oxford, 1995. Una traducción del contenido de los Principia al lenguaje de la matemática y física moderna. COHEN, I. Bernard, ed.: Isaac Newton’s Papers and Letters on Natural Philosophy. JOSÉ MANUEL SÁNCHEZ RON Harvard University Press, Cambridge, Mass., 1958. COHEN, I. Bernard: Introduction to Newton’s ‘Principia’. Cambridge University Press, Cambridge, 1971. DOBBS, B. J. T.: The Foundations of Newton’s Alchemy, or ‘The Hunting of the Greene Lyone’. Cambridge University Press, Cambridge, 1975. GALE, E. Christianson: Newton, Salvat, Barcelona, 1986, 2 vols. GJERTSEN, Derek: The Newton Handbook. Routledge & Kegan Paul, Londres, 1986. Un instrumento difícilmente superable para informar sobre Newton y su mundo. HALL, A. Rupert: Philosophers at War. Cambridge University Press, Cambridge, 1980. Sobre la controversia entre Newton y Leibniz. ––– All Was Light. An Introduction to Newton’s Opticks. Clarendon Press, Oxford, 1993. KEYNES, John Maynard: ‘Newton, the man’, en Essays in Biography, vol. X de The Collected Writings of John Maynard Keynes, págs. 363-374. Macmillan/Cambridge University Press, Cambridge, 1985. MAMIANI, Maurizio: Introducción a Newton. Alianza, Madrid, 1995. MANUEL, Frank E.: A Portrait of Isaac Newton. The Belknap Press of Harvard University Press, Cambridge, Mass., 1968. WESTFALL, Richard S.: Never at Rest. Cambridge University Press, Cambridge, 1980. ––– ‘Isaac Newton: Theologian’, en The Scientific Enterprise, págs. 223-239. Edna Ullmann-Margalit, ed., Kluwer, Dordrecht 1992. ––– Isaac Newton: una vida. Cambridge University Press, Cambridge, 1996. Un excelente resumen de Never at Rest. José Manuel Sánchez Ron es catedrático de Historia de la Ciencia en la Universidad Autónoma de Madrid. 67
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