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Joseph Conrad UNA AVANZADA DEL PROGRESO I Dos blancos eran los encargados de la factoría: Kayerts, el jefe, bajo y gordo, y Carlíer, el ayudante, alto, cabezudo y con el corpachón encaramado en piernas largas y delgadas. El tercer empleado era un negro de Sierra Leona que pretendía llamarse Henry Price. Sin embargo los naturales de río abajo, no sabemos por qué, le (Un cuento) TRADUCCIÓN DE JOSÉ DE LA COLINA habían puesto el nombre de Makola, del que no podía deshacerse en sus andanzas por todo el país. Hablaba inglés y francés con dejos cantarines, tenía buena letra, sabía llevar los libros de cuentas y albergaba en el corazón el culto a los espíritus malos. Era su esposa una gordinflona y charlatana negra de Loanda y tres chiquillos
correteaban al sol ante su vivienda, baja y con aspecto de choza. Makola, taciturno e impenetrable, despreciaba a los dos blancos. Tenía a su cargo un pequeño almacén con paredes de tierra y techo de hierba seca y se jactaba de registrar con exactitud la cuenta de los abalorios, la tela de algodón, los pañuelos rojos y otras mercancías. Junto al almacén y frente a la cabana de Makola estaba el único edificio grande de los terrenos desmontados para la factoría. Era de cañas, tenía una veranda continuada por los cuatro costados y tres habitaciones. En el centro entre éstas, había una sala con dos mesas toscas y unas cuantas banquetas. Las otras dos eran los dormitorios de los blancos, cada una con cama y mosquitero. En el piso de madera se amontonaban sus pertenencias: cajas abiertas, semivacías, gastada ropa de uso, botas viejas, todo lo que atesoran negligentemente los hombres desaliñados. Y, algo distante, había otra morada en la que para siempre dormía bajo una inclinada alta cruz el hombre que había trazado y vigilado el surgimiento de aquella avanzada del progreso: un pintor sin fortuna en su tierra que, cansado de perseguir la gloria con el estómago vacío, se trasladó allí gracias a valiosos bienhechores. Fue el primer jefe de la factoría. Makola, que con su indiferente aire de decir "ya lo decía yo", vio al artista morir de fiebre en la casa recién levantada, luego vivió solo por algún tiempo, con su familia, con sus libros de cuentas y con el espíritu malo que rige las tierras asentadas debajo de la línea del ecuador. Se llevaba muy bien con su dios que quizá se le había vuelto propicio mediante la promesa de más blancos con los que podría jugar en seguida. Como quiera que fuese, el director de la Gran Compañía Mercantil, llegado en un vapor parecido a una lata de sardinas, con un cobertizo de techo plano en el centro, encontró la factoría en buen orden y a Makola con su habitual tranquila diligencia. El director plantó la cruz en la tumba del primer agente, nombró a Kayerts en su lugar y a Carlier como segundo, tras lo cual les dirigió un discurso señalándoles el aspecto floreciente de la aislada factoría (la próxima estaba a unas millas) y diciéndoles que aquella era una excepcional ocasión para distinguirse y ganar buenos porcentajes, que aquel destino era un favor hecho a principiantes. A Kayerts casi se le saltaron lágrimas de agradecimiento al oírlo. Dijo que se esforzaría al máximo para justificar aquella halagadora confianza y que etcétera, etcétera. Kayerts había sido telegrafista y no le era difícil expresarse finamente. Carlier, ex oficial de caballería supernumerario en un ejército patrocinado por potencias europeas, se impresionó menos. Si se cobrarían comisiones, bien y basta; y echando una ojeada arisca al río, a la selva, a la densa vegetación que aislaba a la factoría del resto del mundo, masculló: "Ya veremos". Al otro día, tras dejar los sacos de provisiones, el vaporcito se alejó para no volver en seis meses. En la cubierta, el director saludó con la gorra a los dos agentes que en la orilla agitaban sus sombreros, se volvió a un antiguo empleado de la Compañía y dijo: -Qué par de imbéciles. Vaya tipos que me ha enviado la Compañía. Les he dicho que planten una huerta, que construyan almacenes, nuevas empalizadas, un embarcadero. ¡Apuesto que no harán nada! Ni sabrán cómo empezar. Siempre me pareció inútil una factoría en este río, y ellos se ven aun más inútiles. -Aquí se formarán —dijo, sonriente, el colono viejo. -Tal vez, pero por lo pronto me libro de ellos por seis meses- replicó el director. Cuando el vapor entró en la curva del río y desapareció subiendo el ribazo, los dos blancos volvieron a la factoría. Tenían poco tiempo de estar en el país, y siempre entre blancos y a la vista de sus superiores. Tardos como eran para percibir la influencia sutil de lo que los rodeaba, se sentían más solos viéndose sin ayuda en la soledad selvática tan misteriosamente vital. Eran dos individuos cabalmente ineptos y mediocres, de esos que sólo pueden medrar en las muchedumbres citadinas. El contacto con la soledad selvática, con la naturaleza bruta y el hombre primitivo, los inquietaba profundamente, enfrentándolos a la soledad de sus propios pensamientos y sensaciones, a la negación de lo habitual y lo seguro, a lo inusitado que parecía prometerles algo peligroso, algo vago, indomeñable y repulsivo, que podría perturbar los nervios del torpe y del necio, los dos hombres civilizados. Muy juntos, caminando de brazo como niños en la oscuridad, Kayerts y Carlier sentían una vaga inquietud y hablaban en tono familiar. -Bien situada nuestra factoría —decía uno.
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