Joseph Conrad - Dirección General de Bibliotecas - Consejo ...

el centro de la corriente. Y no tenían ánimo de
apartarse de la factoría para cazar. Además, en
la selva impenetrable no había caza. Carlier, en
cierta ocasión, miró un hipopótamo en el río,
pero como carecieron de bote para ir a buscarlo,
se hundió. Cuando volvió a notar se lo llevaba
la corriente y los de Gobila se apoderaron de
la res. Lo cual dio motivo a fiesta y banquete y
Carlier, furioso, habló de la necesidad de exterminar
a todos los negros para hacer del país un
lugar habitable. Kayerts, que apenas podía andar
de entumecidas que tenía las piernas, estaba
huraño y silencioso, pasaba las horas mirando
el retrato de su Melie, que era una muchachita
de largas trenzas descoloridas y rostro melancólico.
Carlier, minado por la fiebre, ya no fanfarroneaba
y andaba tambaleándose con aire de
zozobra, añorando su antiguo regimiento. Se le
había enronquecido la voz, se había vuelto sarcástico
y le gustaba decir cosas desagradables.
A esto llamaba "hablar con franqueza". Habían
echado cuentas, desde muy atrás, del tanto por
ciento que les correspondía, sin excluir el último
trato con "ese canalla de Makola". Resolvieron
no decir ni palabra de ello. Kayerts vacilaba al
principio, por miedo al director.
-Peores cosas ha visto con tranquilidad -opinó
Carlier con una carcajada ronca-. Fíate de
él. Si sueltas la lengua, no te lo agradecerá. No
es mejor que tú y yo. Y si nosotros callamos y
somos los únicos aquí, ¿quién hablará?
En esto consistía el trastorno. Allí no había
nadie, y, solos allí con su debilidad, fueron volviéndose
ambos de día en día más parecidos a
dos cómplices que a un par de buenos amigos.
Ocho meses atrás nada sabían de sus casas. Todas
las noches decían: "Mañana veremos el vapor."
Pero uno de los vapores de la Compañía
había naufragado y el director, pensando que la
estación inútil y los dos hombres inútiles podían
esperar, tenía ocupado el otro en la descarga a
estaciones muy distantes e importantes del río
principal. Entretanto, Kayerts y Carlier se alimentaban
de arroz cocido sin sal, maldiciendo
a la Compañía, al África entera y al mismísimo
día en que nacieron. Hay que haber vivido a dieta
semejante para comprender qué horrible puede
ser tragar un monótono solo alimento. Literalmente
no había más que arroz en la estación,
y el café lo tomaban sin azúcar. Solemnemente
había Kayerts encerrado en su caja, con media
botella de coñac, los quince últimos terrones
"para caso de enfermedad", explicaba.
Carlier lo aprobó.
-Cuando se está enfermo -dijo-, siempre cae
bien un extraordinario.
Esperaban. Hierbas espesas empezaron a
brotar en la cerca y la campana nunca sonaba.
Los días pasaban silenciosos, exasperantes,
lentos. Si hablaban, reñían, y sus silencios eran
amargos, como teñidos por la hiél de sus pensamientos.
Una vez, después de almorzar su arroz cocido,
Carlier dejó su taza intacta y dijo:
-¡Que me ahorquen! Tomemos una vez siquiera
una taza de café decente; ¿y ese azúcar,
Kayerts?
-Para los enfermos -murmuró Kayerts sin
alzar los ojos.
-Para los enfermos -remedó Carlier-; bueno,
pues yo estoy enfermo.
-No estás más enfermo que yo, y me voy
-dijo Kayetrs en tono conciliador.
-¡Ea, saca ese azúcar, tacaño negrero!
Kayerts lo miró vivamente. Carlier se sonreía
con insolencia. De pronto a Kayerts le pareció
que nunca había visto a ese hombre. Se preguntó
quién era, de qué sería capaz, y una llamarada
de emoción violenta pasó por él, como si
se hallara delante de algo extraño e inquietante.
Pero se dominó para decir con mesura:
-Esa burla es de mal gusto. No la repitas.
-¡Burla! -dijo Carlier saltando en su asiento-.
¡Tengo hambre, estoy enfermo, y no me
burlo! Aborrezco a los hipócritas como tú. ¡Negrero
tú, negrero yo! No hay más que negreros
en este maldito país. Hoy quiero azúcar en mi
cafe, quieras o no.
-Te prohibo que me hables así -dijo Kayerts,
con voz resuelta.
-¡Tú me...! ¿Cómo...? -vociferó Carlier, levantándose
del asiento.
Carlier se puso también en pie.
-Soy tu jefe -dijo, pero ahora le temblaba la
voz.
-¿Qué...? -gritó el otro-. ¿Mi jefe? Aquí no
hay jefe. Aquí no hay más que tú y yo. ¡Trae ese
azúcar, perro tripón!
-Calla la lengua y sal de aquí. Estás despedido,
canalla.
Carlier blandió una banqueta y de repente se
vio amenazador de veras.