LA ENFERMEDAD Y SUS METÁFORAS - eTableros

pero casi siempre a los pocos años de los primeros síntomas.» De quienes aún no
sucumbieron se dice que, «sitiados, ya muestran los síntomas que delatan la enfermedad»,
mientras que son millones los que «cobijan el virus, y son vulnerables en cualquier
momento al asalto final».
El cáncer hace proliferar las células; con el sida, las células mueren. Y así como este
modelo original del sida (imagen especular de la leucemia) ha sido alterado, también
las descripciones de cómo trabaja el virus continúan siendo el eco de cómo se supone
que la enfermedad se infiltra en la sociedad. «Se ha descubierto que el virus del sida se
esconde en las células. Imposible detectarlo con las pruebas normales», titulaba
recientemente The New York Times en un artículo de primera página en el que se
anunciaba que el virus puede «acechar» durante años en otro tipo de leucocitos, los
macrófagos, desbaratando su función de anticuerpos sin matarlos, «aunque los
macrófagos estén repletos de virus», y sin producir anticuerpos, las sustancias que
fabrica el organismo como respuesta a los «agentes invasores», cuya presencia ha sido
considerada como señal inequívoca del síndrome. 1 Que el virus no sea letal para todas las
células que lo albergan, según se piensa hoy, sólo acentúa la reputación que tiene la
enfermedad (el enemigo) de ser artera e invencible.
Lo que hace tan aterrador el ataque viral es que se supone que la contaminación y,
por consiguiente, la vulnerabilidad, es permanente. Incluso si una persona infectada no
mostrara nunca síntoma alguno —es decir, si la infección permaneciera o, mediante
una intervención médica, se volviera inactiva— el paciente llevaría para siempre el
enemigo viral dentro. De hecho, se cree que el que algo la despierte («la desencadene»)
y aparezcan los «síntomas que la delatan» es sólo cuestión de tiempo. Como la sífilis,
conocida por generaciones de médicos como «la gran máscara», el sida es una
construcción clínica, una inferencia. Adquiere identidad a partir de la presencia de
algunos síntomas de una larga, cada vez más larga, lista (nadie padece de todo lo que el
sida puede ser), síntomas que «significan» que lo que el paciente tiene es esta
enfermedad. La construcción de la enfermedad se funda en la invención no sólo del
sida como entidad clínica sino en una especie de sida junior, llamado complejo relacionado
con el sida (CRS), etiqueta que se cuelga a la gente si muestra síntomas «precoces» y a
menudo intermitentes de un déficit inmunológico, como por ejemplo fiebres, pérdida
de peso, infecciones fungosas o hinchazón de las glándulas linfáticas. El sida es
progresivo, una enfermedad del tiempo. Una vez alcanzada cierta densidad en los
síntomas, el curso de la enfermedad puede ser veloz e ir acompañado de sufrimientos
atroces. Aparte de las enfermedades «ostensibles» más comunes (algunas de ellas
hasta ahora inusuales, al menos en su forma letal, tales como un extraño cáncer de
piel y una forma rara de neumonía), toda una plétora de síntomas incapacitantes,
1 Se dice que el importante papel atribuido a los macrófagos —«servir como reserva del virus del sida
porque éste se multiplica en ellos sin matarlos, al contrario de las células T4»— explica la frecuente dificultad
de encontrar linfocitos T4 infectados en pacientes con anticuerpos del virus y síntomas de sida. (Sigue
suponiéndose que aparecerán los anticuerpos una vez que el virus alcance estas células clave.) Los datos de
las poblaciones celulares infectadas curiosamente han sido tan escasos o irregulares como los datos sobre
la infección en las poblaciones de las sociedades humanas —es curioso, porque se admite que la
enfermedad está en todas partes y debe extenderse—. «Los médicos estiman que sólo una de cada millón
de células T4 está infectada, lo que ha hecho que algunos se pregunten dónde se esconde el virus...» Otra
sonada especulación, según el mismo artículo (The New York Times, 7 de junio de 1988): «Los macrófagos
infectados pueden transmitir el virus a otras células, quizá con sólo tocarlas».
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