LA ENFERMEDAD Y SUS METÁFORAS - eTableros

manifestarse en edad avanzada, así como las llamadas enfermedades
autoinmunológicas, en realidad son enfermedades virales lentas. (Y siguen
acumulándose pruebas de que por lo menos ciertos cánceres humanos son de origen
viral.) La idea de la conspiración se traduce muy bien en metáforas de virus implacables,
insidiosos e infinitamente pacientes. Al contrario de las bacterias, que son
organismos relativamente complejos, se describe el virus como una forma
extremadamente primitiva de vida. Al mismo tiempo, su actividad es mucho más
compleja que la que se suponía en los anteriores modelos bacterianos de las infecciones.
Los virus no son sencillamente agentes de infección, de contaminación. Transportan
«información» genética, transforman las células. Y ellos mismos, en muchos casos,
evolucionan. Mientras que el virus de la viruela parece permanecer constante a lo largo
de los siglos, los de la gripe evolucionan tan rápidamente que hay que modificar las
vacunas cada año para estar al día con los cambios de «coraza superficial» del virus. 2 El
virus o, más precisamente, los virus que se supone causan el sida mutan por lo menos
tanto como los virus de la gripe. De hecho, virus se ha vuelto sinónimo de cambio.
Linda Ronstadt, al explicar hace poco por qué prefiere hacer música folk mexicana que
rock'n'rok, señaló: «La única tradición propia de la música contemporánea es el cambio.
Tienes que mutar, como un virus».
La «peste» sólo logrará sobrevivir como metáfora gracias a la idea, cada vez más
conocida, de virus. (Quizás en el futuro ninguna enfermedad causada por un bacilo será
considerada como peste.) La información misma, ahora inextricablemente ligada a los
poderes de las computadoras, está amenazada por algo que se compara a un virus:
programas picaros o piratas que se comportan como virus biológicos (capaces de
captar el código genético de partes de un organismo e introducir material genético
foráneo). Estos programas, infiltrados deliberadamente en un disquete para ser
usado en una computadora o cuando la computadora se comunica con otras
computadoras a través de las líneas telefónicas o redes de datos, se copian a sí mismos en
el sistema operativo. Como sus homónimos biológicos, no producen síntomas
inmediatos de memoria dañada, lo que da tiempo al programa «infectado» para
extenderse a otras computadoras. Este tipo de metáforas, nacidas de la virología y estimuladas
en parte por la omnipresente conversación sobre el sida, brota por todas
partes. (El virus que en 1987 destruyó en el centro de cálculo estudiantil de la Leigh
University de Bethlehem, Pennsylvania, una considerable cantidad de datos fue
bautizado «sida de PC». En Francia los especialistas en informática ya hablan del problema
de le sida informatique. Y con ello se refuerza el sentimiento de que el sida está en todas
partes.
Quizá no sea sorprendente que el elemento más novedoso y trastocador del
mundo moderno, la computadora, pida sus metáforas prestadas a nuestra más reciente
enfermedad trastocadora. Tampoco debe sorprender que las descripciones del curso de
la infección viral se hagan eco del lenguaje de la era de las computadoras, como cuando
2 La razón por la cual se piensa que una vacuna es la respuesta ideal a los virus está relacionada con aquello
que los hace «primitivos». Las bacterias difieren metabólicamente de muchas maneras de las células de los
mamíferos, y pueden reproducirse fuera de las células de su huésped, lo cual hace posible encontrar
sustancias que las ataquen específicamente. En el caso de los virus, que se unen a sus células-huésped,
distinguir las funciones virales de las funciones normales de la célula es un problema mucho más difícil. Por
lo tanto, la estrategia principal para controlar las infecciones virales ha consistido en preparar vacunas que
no «ataquen» directamente al virus (como la penicilina ataca a las bacterias infecciosas) sino que
«prevengan» la infección mediante el estímulo anticipado del sistema inmunológico.
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