06. En la Arena Estelar

Se detuvo para encender un cigarrillo, y en el instante que empleó en ello el
único pasajero que estaba a la vista desapareció tras un recodo del pasillo. Biron tocó
suavemente el llamador luminoso, pero no obtuvo respuesta.
No le habían quitado aún la llave del primer camarote. Un descuido, sin duda.
Colocó la delgada chapa de metal en su orificio, y !a especial opacidad contenida en la
envoltura de aluminio activó el pequeño fototubo. Se abrió la puerta, y Biron dio un
paso al interior.
Fue todo lo que necesitaba. Salió, y la puerta se cerró automáticamente tras él.
Se había dado cuenta inmediatamente. Su antiguo camarote no estaba ocupado; ni por
un personaje importante de corazón delicado, ni por nadie. La cama y el mobiliario
estaban demasiado bien arreglados; no había baúles, ni objetos de tocador; faltaba
incluso el ambiente de los lugares ocupados.
De modo que el lujo que le rodeaba no tenía más objeto que impedirle que
hiciese nada por recuperar su antiguo camarote. Le estaban sobornando para que se
quedase fuera de él sin protestar. ( Por qué? ¿Era la habitación lo que les interesaba, o
era él mismo?
Y ahora se encontraba sentado a la mesa del capitán, con aquellas preguntas
sin contestar. Se levantó cortésmente con los demás, cuando entró el capitán, el cual
se dirigió al entarimado sobre el que estaba dispuesta la larga mesa, y ocupó su lugar.
¿Por qué le habían desplazado?
Sonaba música en la nave, y se habían corrido las puertas que separaban el
comedor del mirador. Las luces estaban bajas, y eran de un tono anaranjado. Lo peor
del mareo espacial, que pudo haberse producido después de la aceleración original o
como consecuencia de la exposición a las pequeñas diferencias de gravedad entre
distintas partes de la nave, había pasado ya, y el comedor estaba lleno.
El capitán se inclinó ligeramente hacia delante, y se dirigió a Biron.
—Buenas noches, señor Malaine. Qué le parece su nuevo camarote?
—Casi demasiado satisfactorio, señor. Un poco lujoso para mi modo de vivir.
Dijo estas palabras con voz monótona, y le pareció apreciar una momentánea
sensación de desaliento en la cara del capitán.
A los postres se abrió nuevamente la piel de la burbuja de cristal del mirador, y
se bajaron las luces hasta casi apagarlas. En aquella pantalla amplia y oscura no se
veía ni el Sol, ni la Tierra, ni ningún planeta. Estaban frente a la Vía Láctea, ante una
vista transversal de la lente galáctica, que se dibujaba con trazo luminoso entre las
firmes y brillantes estrellas.
Automáticamente se extinguió el rumor de la conversación. Se desplazaron
algunas sillas, de modo que todos quedaron cara a las estrellas. Los comensales se
habían convertido en un grupo de espectadores, y la música no era sino un vago
murmullo.
La voz de los amplificadores resonó clara y equilibrada en el silencio.
—¡Señoras y caballeros! Estamos a punto de dar el primer salto. Supongo que
la mayoría de ustedes conocen, por lo menos teóricamente, lo que es un salto. Pero
otros muchos de ustedes, en realidad, más de la mitad, nunca lo han experimentado.
Es especialmente a ellos a quienes deseo hablar.
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