06. En la Arena Estelar

Por un momento, mientras manipulaba los controles de la puerta de! armario,
se preguntó si también la habrían inmovilizado. Pero se abrió sin esfuerzo, y
desapareció suavemente en su cavidad de la pared. No había ninguna razón para
inmovilizar el armario, y por otra parte no habían tenido mucho tiempo.
En aquel instante, cuando ya tenía la linterna en la mano y se daba la vuelta,
toda la estructura de su teoría se hundió en un espantoso momento. Se quedó rígido,
su abdomen se endureció, tensándose, y mantuvo la respiración, escuchando.
Por primera vez desde que se había despertado oyó el murmullo dei dormitorio.
Escuchó la apagada e irregular conversación que mantenía consigo mismo, y reconoció
inmediatamente la naturaleza de! sonido.
Era imposible no reconocerlo, era «el chasquido mortal de la Tierra»: un sonido
inventado hacía mil años.
Para ser exacto: era el sonido de un contador de radiación que iba registrando
las partículas cargadas y las duras ondas gamma que llegaban a él; los suaves
impulsos electrónicos se fundían formando un leve murmullo. Era el sonido de un
contador que contaba la única cosa que podía contar: ¡la muerte!
Despacio, de puntillas, Biron fue retrocediendo. Desde un par de metros de
distancia proyectó el haz luminoso en dirección a las profundidades del armario. El
contador estaba allí, en el distante rincón, aunque verlo no significó nada para él.
Había estado allí desde su ingreso en la universidad. La mayoría de los
estudiantes recién llegados de los Mundos Externos compraban un contador durante la
primera semana de su estancia en la Tierra. Al principio pensaban mucho en la
radiactividad de la Tierra, y sentían la necesidad de protección. Generalmente vendían
los contadores a la siguiente promoción de alumnos, pero Biron había conservado el
suyo; ahora se alegraba de ello.
Se dirigió a su escritorio, donde guardaba su reloj de pulsera mientras dormía.
Su mano tembló un poco cuando lo sostuvo a la luz de la linterna. La correa del reloj
era de plástico flexible entretejido, y de una suavidad blanca casi líquida. Lo observó
cuidadosamente desde ángulos diferentes; no había duda de que estaba blanco.
Aquella correa había sido otra de sus primeras compras. Una radiación enérgica
la convertía en azul, y el azul en la Tierra era el color de la muerte. Si uno se perdía o
se descuidaba, era fácil extraviarse durante el día sobre un trozo de suelo radiactivo. El
gobierno cercaba tantas manchas radiactivas como podía, y, como es natural, nadie se
acercaba nunca a las grandes superficies mortíferas que comenzaban algunos
kilómetros fuera de la ciudad. Pero la correa era un seguro. Si en alguna ocasión se
tornaba ligeramente azul, había que presentarse en el hospital para recibir
tratamiento. No cabían discusiones. El compuesto de que estaba fabricada era
precisamente tan sensible a la radiación como el propio cuerpo, y podían utilizarse
aparatos fotoeléctricos adecuados para medir la intensidad de la coloración azulada,
con lo cual se podía determinar rápidamente la gravedad del caso.
Un azul oscuro brillante era el fin. Así como el color no desaparecería nunca,
tampoco la persona contaminada podría descontaminarse. No había cura, escape ni
esperanza. Sólo quedaba esperar en algún sitio de un día a una semana, y lo único que
podía hacer el hospital era tomar las disposiciones finales para la cremación.
Pero, por lo menos, la correa estaba todavía blanca, y el tumulto de los
pensamientos de Biron se calmó un poco.
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