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TAKING LIBERTY’S Once considered a dowdy old shop off the fashion radar, Liberty has been transformed recently to become one of London’s most desirable and stylish department stores for top-name brands, says Peter Watts Photography: Tiffany Mumford AU ROYAUME DE LIBERTY Considéré comme démodé il y a encore peu, Liberty s’est métamorphosé pour devenir l’un des grands magasins les plus tendance de Londres it is, surely, the most distinctive shop front in London. The Liberty of London department store is recognised around the world – more easily than Harrods, Harvey Nichols or John Lewis – thanks to its glorious mock Tudor frontage, which marks the entrance to the store like the drawbridge of a medieval mansion or a Shakespearean stage set. Liberty was founded in 1875 and has stood in Regent Street since 1885 but the iconic frontage only dates to 1925, when it was constructed from the hulls of two ships, the HMS Hindustan and HMS Impregnable. As well as being great to look at, Liberty’s frontage physically embodies the way the store has been able to consistently reinvent itself without ignoring history. In the 1990s, it had developed a reputation as being rather stuff y and old-fashioned. It smelled of stale perfume and was impossible to navigate without getting lost. One ambitious refurbishment later, and all that has changed. Liberty has become a brand. What was once oldfashioned is now classic, while eye-catching collaborations with fashion designers and celebrities – this autumn’s fabrics have been designed by rock stars such as Edwyn (A Girl Like You) Collins, Blur’s Graham Coxon and John Squire of the Stone Roses – demonstrate that Liberty is still at the sharp end of design, as it was when it was founded. Ed Burstell, the managing director, summarises the changes: “Over the last decade there has been a move forward with high-profi le collaborations with brands such as Hermès, Nike and Manolo Blahnik, which lend a cutting-edge fashion sensibility, while the introduction of products such as stationery, shirts and scarves has given us a broader commercial appeal.” partout dans le monde, on la reconnaît, plus facilement encore que celles de Harrods, Harvey Nichols ou John Lewis. L’entrée d’inspiration Tudor qui mène au grand magasin Liberty of London, telle un pont-levis de demeure médiévale ou de scène shakespearienne, est assurément la plus reconnaissable de Londres. Liberty a été fondé en 1875 (et son installation dans Regent Street remonte à 1885) mais ce n’est qu’en 1925 que la coque des navires HMS Hindustan et HMS Impregnable fut utilisée pour façonner la devanture. Magnifi que, elle incarne également cette capacité qu’a toujours eu le magasin de réinventer son image sans ignorer l’histoire. Dans les années 90, Liberty traînait une réputation de magasin ringard et poussiéreux. Un labyrinthe à l’odeur de parfum éventé nécessitant un plan pour ne pas se perdre. Une rénovation majeure plus tard, ce n’est qu’un lointain souvenir. Liberty s’est mué en marque. Ce qui était « démodé » est aujourd’hui « classique ». Les collaborations pointues avec des créateurs et personnalités comme les rock stars Edwyn Collins (A Girl Like You), Graham Coxon de Blur et John Squire, des Stone Roses, créateurs des tissus de cet automne, ont redonné à la marque sa stature d’avant-garde. Un changement qu’Ed Burstell, directeur général, résume ainsi : « La marque a beaucoup évolué au cours des dix dernières années. Nos collaborations avec de grandes enseignes comme Hermès, Nike et Manolo Blahnik nous ont permis d’affi rmer un style plus pointu, tandis que le lancement de produits comme la papeterie, la chemiserie et les foulards nous fait toucher un public plus large. » Handicapé pendant plusieurs décennies par une réputation vieillotte, Liberty a vite tiré profi t des changements : moins malmené que ses rivaux From fusty to feisty: Liberty’s refurb has changed its fortunes Rénovation : la relique s’est faite grand magasin tendance metropolitan 83