september-2011

TAKING
LIBERTY’S
Once considered a dowdy old shop off the fashion radar, Liberty has been transformed recently to
become one of London’s most desirable and stylish department stores for top-name brands, says Peter Watts
Photography: Tiffany Mumford
AU ROYAUME DE LIBERTY
Considéré comme démodé il y a encore peu, Liberty s’est métamorphosé
pour devenir l’un des grands magasins les plus tendance de Londres
it is, surely, the most distinctive shop front in London.
The Liberty of London department store is recognised
around the world – more easily than Harrods, Harvey
Nichols or John Lewis – thanks to its glorious mock
Tudor frontage, which marks the entrance to the store like
the drawbridge of a medieval mansion or a Shakespearean
stage set. Liberty was founded in 1875 and has stood in
Regent Street since 1885 but the iconic frontage only
dates to 1925, when it was constructed from the hulls of
two ships, the HMS Hindustan and HMS Impregnable.
As well as being great to look at, Liberty’s frontage
physically embodies the way the store has been able to
consistently reinvent itself without ignoring history. In
the 1990s, it had developed a reputation as being rather
stuff y and old-fashioned. It smelled of stale perfume and
was impossible to navigate without getting lost. One
ambitious refurbishment later, and all that has changed.
Liberty has become a brand. What was once oldfashioned
is now classic, while eye-catching
collaborations with fashion designers and celebrities –
this autumn’s fabrics have been designed by rock stars
such as Edwyn (A Girl Like You) Collins, Blur’s Graham
Coxon and John Squire of the Stone Roses – demonstrate
that Liberty is still at the sharp end of design, as it was
when it was founded.
Ed Burstell, the managing director, summarises the
changes: “Over the last decade there has been a move
forward with high-profi le collaborations with brands
such as Hermès, Nike and Manolo Blahnik, which lend a
cutting-edge fashion sensibility, while the introduction
of products such as stationery, shirts and scarves has
given us a broader commercial appeal.”
partout dans le monde, on la reconnaît, plus facilement
encore que celles de Harrods, Harvey Nichols ou John Lewis.
L’entrée d’inspiration Tudor qui mène au grand magasin Liberty
of London, telle un pont-levis de demeure médiévale ou de
scène shakespearienne, est assurément la plus reconnaissable
de Londres. Liberty a été fondé en 1875 (et son installation
dans Regent Street remonte à 1885) mais ce n’est qu’en 1925
que la coque des navires HMS Hindustan et HMS Impregnable
fut utilisée pour façonner la devanture.
Magnifi que, elle incarne également cette capacité qu’a
toujours eu le magasin de réinventer son image sans ignorer
l’histoire. Dans les années 90, Liberty traînait une réputation
de magasin ringard et poussiéreux. Un labyrinthe à l’odeur de
parfum éventé nécessitant un plan pour ne pas se perdre.
Une rénovation majeure plus tard, ce n’est qu’un lointain
souvenir. Liberty s’est mué en marque. Ce qui était « démodé »
est aujourd’hui « classique ». Les collaborations pointues avec
des créateurs et personnalités comme les rock stars Edwyn
Collins (A Girl Like You), Graham Coxon de Blur et John Squire,
des Stone Roses, créateurs des tissus de cet automne, ont
redonné à la marque sa stature d’avant-garde.
Un changement qu’Ed Burstell, directeur général, résume
ainsi : « La marque a beaucoup évolué au cours
des dix dernières années. Nos collaborations
avec de grandes enseignes comme Hermès, Nike
et Manolo Blahnik nous ont permis d’affi rmer
un style plus pointu, tandis que le lancement de
produits comme la papeterie, la chemiserie et les
foulards nous fait toucher un public plus large. »
Handicapé pendant plusieurs décennies par une
réputation vieillotte, Liberty a vite tiré profi t des
changements : moins malmené que ses rivaux
From fusty
to feisty:
Liberty’s
refurb has
changed its
fortunes
Rénovation :
la relique s’est
faite grand
magasin
tendance
metropolitan 83