Annals of the History and Philosophy of Biology

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Annals of the History and Philosophy of Biology, Vol. 10 (2005)
Nicolas Robin & Frank Hellwig
system still under construction 16. In contrast to this the “Methode” in German can
hardly be applied to this temporary representation of a natural classification of plants and
consequently Fr. S. Voigt replaced it by the word “System” in his interpretation entitled
Darstellung des natürlichen Pflanzensystems von Jussieu (1806). In French again A.-L. de Jussieu
did not use the word system to name his classification but the expressions Methodus naturalis
and Genera plantarum secundum ordines naturales disposita in the title of his book. Other
German botanists were also aware of this distinction between “méthode” and system 17.
The botanist Leo count Henckel von Donnersmarck 18 offered an accurate definition of
system and method in a letter to Augustin Nicaise Desvaux (1784-1856), the editor of
the Journal de Botanique:
“Vous connaissez tout aussi bien que moi la différence qu’admet l’école entre système et méthode.
Dans le premier tout part d’une considération fondamentale unique, tandis que dans la
seconde, l’édifice repose sur des fondemens souvent assez nombreux.” 19
This letter from L. Henckel von Donnersmarck was a reply to an inappropriate obituary
of Fr. S. Voigt (37 years before his death!) by A. N. Desvaux, where he treated German
science with much condescencion. He claimed that Fr. S. Voigt’s Darstellung des natürlichen
Pflanzensystems von Jussieu 20 had “avenged” his nation for its lack of philosophical ideas
about the plant classification!
“[Fr. S. Voigt] ne marchais pas aveuglément sur les traces de ceux qui l’avaient précédé parmi ses
compatriotes. En effet, tous n’avait, pour ainsi dire, jeté qu’un coup d’œil indifférent sur les rapports
naturels des végétaux ; séduit par la trompeuse simplicité du système de Linnée [sic.], ils
négligeaient toute recherche tentant à établir une classification plus méthodique, mais en apparence
plus difficile.” 21
While Fr. S. Voigt did not use the term “méthode” he was aware of the French meaning
of the word, as he wrote in his Lehrbuch der Botanik (1827):
“Das sogenannte natürliche Pflanzensystem, in Frankreich vorsichtig méthode naturelle genannt,
sucht nach allen an der Pflanze, innerlich wie äusserlich, aufzufindenden Merkmalen, das Aehnli-
16 A.-L. de Jussieu wrote: “Utilitas methodi ea est ut genera species similes connectantia, in sectiones notis
secundariis designatas convocata, ulterius congregata in classes ex nonnullis sectionibus composites signoque
definitas primario ac simpliciori […]”Jussieu, A.-L. 1789, op. cit. note 3 : p. xxvij.
17 K. P. Sprengel explained in a translation of the Théorie élémentaire of A.-P. De Candolle: “Dann befolgt man
eine natürliche Methode, die eben deswegen nicht System genannt werden kann, weil es an der Einheit des
Prinzips mangelt.” See Sprengel, K. [& De Candolle, A.-P.]. Grundzüge der wissenschaftlichen Pflanzenkunde zu
Vorlesungen. Leipzig, C. Cnobloch, 1820: p. 106.
18Leo V. F. Henckel von Donnersmarck, count (1785-1861), botanist and collaborator with Georg August
Pritzel (1815-1874) to the: Thesaurus literaturae botanicae […]. Leipzig, Brockaus, 1851.
19 Leo Henckel von Donnersmarck to Augustin Nicaise Desvaux, Dessau the 25 th December 1814, in: Journal
de Botanique appliquée à l’Agriculture, à la Pharmacie et aux Arts, 4, 1814: pp. 222-224.
20 Voigt, Fr. S. 1806. Op. cit. note 4: 24 p. + tab.
21 Desvaux, A. N. Notice biographique sur M. Friedrich Sigmund Voigt, in: Journal de Botanique, 1813, 1: pp.
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