Annals of the History and Philosophy of Biology

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Annals of the History and Philosophy of Biology, Vol. 10 (2005)
Nicolaas A. Rupke
Yet in the past, abiogenesis must have been active, although not in the way that the
nature philosophers had imagined. The organic "Urschleim" of the Naturphilosophen was a
chemical impossibility; an organic substratum of global extent and of long duration from
which life had emerged made no sense, because organic matter decomposes when left to
itself. Rather, in the wake of geological revolutions, life had re-emerged rapidly during a
short period of time and in restricted areas, and new organic forms had originated from
the remnants of the extinguished life. 14 Given this autochthonous origin of species, it
seemed likely that also today some form of spontaneous generation continued to take
place. Changing his mind on the issue, Vogt in an 1852 essay on "Die Erzeugung der
Jungen" (Vogt 1852, 91-312) not only reaffirmed his view that species had originated by
a coming together of elemental matter 15 but took issue with Ehrenberg and Schwann in
arguing for the spontaneous generation of infusoria and parasitic entozoa. He even gave
credence to stories about "electrical mites" – mites that had been generated by electrical
discharges. Life could conceivably be generated in the laboratory, chemistry being able to
produce organic substances such as urea. The organic form and, with that, organic life
itself, was still outside the reach of organic chemistry, but in nature, under certain favourable
circumstances, simple organisms could well be originating from dead matter,
especially because, in the case of infusoria, this matter existed in the form of organic
fibers, proteins and chlorophyll. In a twin essay on "Untergegangene Schöpfungen"
(Vogt 1852, 313-418; republished in Vogt 1859) Vogt once more attacked the transformism
of the nature philosophers and the creationism of Agassiz. The origin of species – he
reiterated – was a function of the properties of matter and had taken place in the wake of
14 "Perioden dieser Art [when life is exterminated by a geological revolution] können im Gegentheile niemals
in allgemeiner Ausdehnung, sondern nur in beschränkter räumlicher Verbreitung existirt und müssen auch
dann eine ausnehmend kurze Dauer gehabt haben, welche gestattete, die aus der vorigen Schöpfung herstammende
Materie zu neuen Lebensformen umzugestalten" (Vogt 1851a, 339).
15 Von philosophischem Standpunkte aus kann es nicht geläugnet werden, daß die Möglichkeit einer solchen
Urzeugung allerdings nicht nur gegeben ist, sondern daß auch, mit denselben Elementen, wie diejenigen, aus
denen jetzt unsere Erde mit ihren Bewohners besteht, diese Urzeugung schon öfters, zu wiederholten Malen
stattgefunden haben muß; die Frage ist freilich müßig, was zuerst bestanden habe, die Eichel oder der Eichbaum
– aber daß es eine lange Epoche unserer Erde gab, wo weder Eicheln noch Eichbäume existirten, das
können wir mit eben so viel Sicherheit nachweisen, als man überhaupt eine wissenschaftliche Wahrheit
feststellen kann. Es muß also eine Epoche gegeben haben, wo die Eiche entstand, um mich eines gewöhnlichen,
wenn auch falschen Ausdruckes zu bedienen, wo sie geschaffen wurde, das heißt, wo diejenigen chemischen
Elemente, welche das Eichenholz, seine Rinde, Blätter und Wurzeln bilden, in derjenigen organischen
Form zusammentraten, in welcher wir sie als Eiche erkennen. Die gleiche Schlußfolgerung gilt für die
Thiere. Die ganze Schöpfung, welche uns jetzt umgibt, hat in einer früheren Epoche der Erdgeschichte nicht
existirt – sie muß einmal ins Leben getreten sein – es muß ein Zeitpunkt vorhanden gewesen sein, wo die
Elemente, welche die Thierkörper bilden, in dieser Form zusammentraten.
Wir wissen, so weit wir mit unbewaffnetem Auge blicken können, daß diese Eigenschaft der Erde, neue
Organismen entstehen zu lassen, für jetzt schlummert, daß die höheren Thiere nur durch Aelternzeugung
sich fortpflanzen. Aber ob dies Gesetz gleichmäßig für alle Organismen ohne Ausnahme gilt, das ist eine
andere Frage, ob es namentlich für diese niedersten Wesen, deren Form eine sehr einfache ist, ebenso entschieden
und kategorisch gilt, das ist eine Frage, über welche a priori durchaus nicht abgesprochen werden
kann. Die einzige Schwierigkeit liegt in der Hervorbringung der organischen Form, nicht in der Erzeugung
der zusammensetzenden Elemente, die alle in denjenigen Flüssigkeiten, in welchen diese Organismen sich
finden, in zureichender Menge und Mischung vorhanden sind" (Vogt 1852, 104-105).