Annals of the History and Philosophy of Biology

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Annals of the History and Philosophy of Biology, Vol. 10 (2005)
Nicolaas A. Rupke
organic forms had been brought forth that way, not only lower but also higher organisms;
Burmeister specifically included humans.
If primitive organisms still come into being through a process of spontaneous generation,
why do higher organisms at present no longer do so – why do advanced species
derive exclusively from reproductive parents, Burmeister asked? The reason for this was
that in nature's economy only the necessary, never the superfluous, is allowed: when
once self-reproducing organisms have formed that are capable of perpetuating the species
to which they belong, matter loses its independent procreative potency
("Zeugungsmacht"). 3 A further reason was that the organic matter from which living
organisms first originated is no longer available in sufficient quantity. The organic matrix
("organische Grundmaterie") – Burmeister believed – had been produced in copious
quantities during the early phase of the history of the earth, when the conditions were
ideal, with a plentiful supply of nitrogen- and calcium-compounds, and with high temperatures
and high humidity; but this matter had been used up in the production of organic
life. Therefore today only tiny infusoria could originate spontaneously or, if larger
ones such as parasitic entozoa, this was because they develop inside host organisms that
provide them with the necessary organic matter. 4
Thus the origin of the first representatives of species had been the result of the free
procreative capacity of matter itself ("die freie Zeugungskraft der Materie selbst") and the
discontinuation of this capacity for higher organisms the result of general laws of nature's
parsimoniousness. 5 This parsimony did not mean, however, that species were produced
in the form of a single individual or a single pair. On the contrary – Burmeister
argued – species had originally come into being at various different locations across the
globe. This had been particularly true of humans, the secure survival of which had been
assured by nature when it produced more than a single pair and at different locations on
earth. 6 By analogy to present-day processes the "Urbildung" had not produced adult
individuals but more likely juvenile ones. 7
3 "Durch diese Betrachtung scheint sich auch die Frage zu erledigen, warum in gegenwärtiger Zeit keine
höheren Organismen mehr durch Urbildung neu entstehen, da sie doch nach der Meinung der Naturforscher,
welche die Generatio aequivoca annehmen, vormals auf solche Weise entstanden waren. Denn da alle
diese höheren Organismen mit eigenthümlichen Fortpflanzungsorganen versehen sind, so besitzen sie in
ihnen die Mittel zum selbstthätigen Erzeugen ihres Gleichen in hinreichendem Maaße, um für die gleichmäßige
Fortdauer der Art, deren Glieder sie sind, sorgen zu können. Sie brauchen daher nirgends neu zu entstehen"
(Burmeister 1848, 313-314).
4 "Auch fehlt es vielleicht an der materiellen Grundlage, woraus sich neue Geschöpfe bilden könnten, da bei
weitem die meiste organische Substanz der Gegenwart sich bereits in lebendigen Organismen befindet, und
kein Vorrath zur Entstehung neuer Individuen in anderer Weise als durch Zeugung vorhanden zu sein
scheint" (Burmeister 1848, 314).
5 "Wollen wir also nicht zu Wundern und Unbegreiflichkeiten unsere Zuflucht nehmen, so müssen wir die
Entstehung der ersten organischen Geschöpfe auf der Erde durch die freie Zeugungskraft der Materie selbst
einräumen und die Gründe, warum diese Zeugungskraft jetzt nicht mehr für höhere Organismen fortdauert,
aus allgemeinen Naturgesetzen, denen zufolge nur das Nothwendige, nicht das Ueberflüssige statuirt worden
ist, deduciren" (Burmeister 1848, 314).
6 "Konnte die Natur zu einer gewissen Zeit ein Menschenpaar schaffen, so konnte sie auch mehrere erzeugen,
ja sie mußte das, wenn sie die Existenz ihres Geschaffenen für immer gesichert wissen wollte" (Bur-