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LAS CENIZAS VOLCÁNICAS DEL POPOCATÉPETL Y SUS EFECTOS PARA LA AERONAVEGACIÓN E INFRAESTRUCTURA AEROPORTUARIA
Las cenizas transportadas por el viento caen eventualmente a la superficie
terrestre, cubriendo áreas de infraestructura importantes como los aeropuertos.
Siendo las instalaciones aeroportuarias extensiones considerables relativamente,
debido a las áreas de rodamiento y despegue, los efectos de las cenizas
precipitadas durante un evento de lluvia de piroclastos, puede ocasionar daños a
las aeronaves y a las instalaciones aeroportuarias, tales como las instalaciones de
instrumentos de apoyo a la navegación (radares) o a zonas no protegidas como las
áreas de electrónica y cómputo.
Estos efectos pueden ser función de la contaminación de las pistas, calles de
rodaje, plataformas, franjas de seguridad, señalamientos, etc. La presencia de
cenizas hace que el coeficiente de fricción de las pistas cambie, puede contaminar
las tomas de los hidrantes de los combustibles y afectar los bancos de luces, entre
otros. Además, se puede llegar a tener afectación de instalaciones estratégicas
tales como plantas de emergencia y subestaciones eléctricas, plantas de
almacenamiento de combustibles y sus hidrantes, el sistema de radioayuda y en
general, los sistemas de comunicaciones y electrónicos.
El cubrimiento y/o sepultamiento de estructuras y edificios puede provocar el
colapso de techos de casas y edificios, y destruir líneas de transmisión eléctrica y
comunicaciones. La carga que representa una capa de tefra de 10 cm de espesor
puede variar entre 40-70 kg/m2 (tefras secas) y 100-125 kg/m2 (tefras
húmedas)(Tilling, 1993). Por esta razón, techos de lámina, techos planos o techos
no construidos para soportar este tipo de cargas, son propensos a colapsarse
durante erupciones volcánicas mayores.
Estas afectaciones se dan en el caso de erupciones volcánicas de gran magnitud
que producen grandes columnas de cenizas que son transportadas eficientemente
por los vientos dominantes para formar una gran nube de cenizas. Aún cuando no
todas las erupciones volcánicas son de gran magnitud, es importante observar las
mismas precauciones en las erupciones de menor magnitud, en especial cuando
las instalaciones aeroportuarias están demasiado cerca de los volcanes (menos de
100 kilómetros), ya que estos casos son más frecuentes que el de las grandes
erupciones y, aunque la densidad de estas nubes de ceniza es menor, los efectos
pueden presentarse con un impacto importante en el largo plazo por los altos
costos de mantenimiento que provocan.
Si bien pocas cenizas volcánicas ingeridas por las turbinas de las aeronaves en
vuelo no representan un peligro para la vida humana, pueden tener efectos
importantes de carácter económico al acelerar el desgaste de las partes internas de
las turbinas. Una mayor cantidad de cenizas, o bien, una permanencia prolongada
dentro de una nube de cenizas, pueden ocasionar que las turbinas se detengan y
provocar el desplome de una aeronave, constituyendo de esta manera una
amenaza para la vida de sus ocupantes, así como de la población en el terreno.
Los efectos de las cenizas en la aeronavegación son una de las motivaciones
importantes para reconocer las zonas volcánicas, pues los efectos de las cenizas
tienen un impacto económico muy importante y su estudio permite prever las áreas
donde con mayor frecuencia se moverían las nubes de cenizas.
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