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LAS CENIZAS VOLCÁNICAS DEL POPOCATÉPETL Y SUS EFECTOS PARA LA AERONAVEGACIÓN E INFRAESTRUCTURA AEROPORTUARIA
La erupción del volcán el 31 de julio de 1997 emitió cenizas en mayor abundancia,
que fueron dispersadas hacia el noroeste del volcán hacia la ciudad de México. El
Aeropuerto Internacional de la Ciudad de México recibió por primera vez cenizas en
sus instalaciones (pistas y edificios), obligando a cerrar por cerca de 8 horas sus
instalaciones con las consecuentes afectaciones en el retraso de vuelos, desviación
de aeronaves, saturación de los aeropuertos alternos, indemnización a viajeros,
afectación de sus agendas, etc., además de las dificultades para limpiar las
instalaciones del aeropuerto y pistas de rodaje que requirieron de un ejército de
barrenderos para remover las cenizas.
Finalmente, ha habido ocasiones en que se han alterado las operaciones
aeronáuticas debido a reportes de presencia de cenizas en la región provenientes
del VAAC de Washington. En estas ocasiones, los reportes visuales de los pilotos o
desde el observatorio del CENAPRED, no han confirmado la presencia de cenizas,
por lo que se ha procedido a seguir las indicaciones del VAAC. Los reportes
emitidos por el VAAC de Washington se basan primordialmente en imágenes
obtenidas por los satélites. En esa perspectiva, es posible confundir una nube de
baja concentración de cenizas, rica en gases volcánicos o en partículas de sílice
coloidal, con una nube de cenizas que puede tener un efecto importante en la
aeronavegación. En este tipo de casos, la prevención puede ocasionar también
pérdidas económicas por el desvío de aeronaves e incluso el cierre del aeropuerto.
Para evitar esto, es necesario mejorar los sistemas de observación y monitoreo de
las nubes de cenizas volcánicas.
10.6 Reflexiones sobre los Encuentros
La amenaza a las instalaciones aeroportuarias cercanas al volcán Popocatépetl
poseen la particularidad de que cuentan con muy poco tiempo de respuesta una
vez que se confirma un evento explosivo. Si una nube de cenizas es dispersada por
vientos de 30 nudos, la distancia a la Ciudad de México será cubierta en cerca de
una hora, mientras que a Puebla llegará en cerca de 40 minutos.
Es importante mencionar que las incursiones en nubes de cenizas volcánicas por
parte de las aeronaves mencionadas no tuvieron paro de turbinas debido a los
tamaños de las cenizas volcánicas a la distancia en que cruzaron la pluma, por las
temperaturas de las turbinas durante el proceso de acercamiento al aeropuerto
(menores a 1000°C), que no son eficientes para provocar la fusión de las cenizas
(ver Figura 1). Además, el tiempo de exposición a los efectos de las cenizas
(alrededor de 2 minutos) no fue suficiente para que los efectos fueran de mayor
consideración. Las aeronaves que se desplomaron en el Pacífico, mencionadas en
la introducción, permanecieron en exposición continua a las cenizas por mucho más
de media hora.
Finalmente, una consideración fundamental acerca de la aeronavegación en la
región de la Cuenca de México, aún en tiempos en los tiempos previos a la
erupción del volcán Popocatépetl, es que los suelos de la región son derivados de
rocas volcánicas y contienen viejas cenizas volcánicas. Durante las temporadas de
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