Breve historia del Africa subsahariana - Eric Garcia Moral

Si acudimos a la arqueología en África Occidental, vemos indicios de una
actividad notable y huellas de establecimientos antiguos en los que se han hallado
flechas y utensilios de hierros, adornos y joyas de bronce, esculturas y estatuillas de
barro y terracota e incluso fortificaciones, indicio de actividad guerrera.
En el centro y sur del continente la investigación resulta más complicada al ser
zonas ocupadas por el bosque y alejadas completamente del contacto con el exterior,
ya sea de forma directa o a través de intermediarios como en África Occidental. Es en
esta parte del continente donde encontramos multitud de pueblos, desde las costas
congoleñas hasta las mozambiqueñas, que hablan las llamadas lenguas de la familia
bantú. Esta familiaridad lingüística, en la época colonial, dio lugar a una teoría sobre
la llamada expansión bantú. Según esta teoría, los bantúes eran un pueblo originario
de África Occidental, en la confluencia de los ríos Benué y Níger, que se dispersó
hacia el sur del continente. Eran hombres altos y fuertes, clanes de herreros, que
habrían aportado su saber y tecnología a las poblaciones con las que se iban topando
durante su avance hacia el sur. La expansión bantú explicaba de este modo la
presencia de las diversas lenguas y del conocimiento del hierro en las zonas
ecuatoriales del continente. Además, se defendía que los bantúes habrían sido
influidos a su vez por pueblos blancos del norte de África. Lo cierto es que la imagen
del conquistador bantú fue utilizada en la época colonial como justificación de la
propia conquista europea, además de servir para apuntar un origen exterior a los
fenómenos culturales africanos. No obstante, la arqueología se ha encargado de
desmentir que la expansión de las lenguas bantúes estuviera ligada a la difusión del
hierro. Hay vestigios arqueológicos que demuestran la fundición de hierro en altos
hornos en una fecha alrededor del 1800 a. C. en Ruanda, África Central y el norte de
Nigeria. Por lo tanto, no hay indicios de la difusión del metal desde un punto a los
otros, sino que se trata de procesos paralelos y autónomos.
De esta forma, la arqueología nos ayuda a entender la cuestión del hierro, cuya
difusión no fue obra de un pueblo superior venido desde el norte. Sin embargo, el
predominio de las lenguas bantúes en el centro y sur del continente muestra una
innegable expansión cultural. Lo único cierto es que los pueblos bantúes no son
homogéneos y, seguramente, no aportaron la «civilización» a los pueblos que les
precedieron en la zona. Por el momento, el bantú es un fenómeno lingüístico y
cultural cuya historia es difícil de dilucidar.
Tras los siglos oscuros se abrió el período clásico africano, con grandes imperios
y reinos. Estas formaciones no surgieron de la noche a la mañana y es por ello que los
siglos oscuros debieron ser fundamentales en el incremento demográfico, el
desplazamiento de poblaciones, la generalización de metales y en la elaboración de
complejos sistemas políticos de parentesco e instituciones monárquicas peculiares
entre las que destacaban las divinas. Tal vez no conozcamos los detalles de lo
ocurrido en esta época, pero sí que podemos decir sin temor a equivocarnos que fue
un tiempo de cambios históricos de magnitud insoslayable que prepararon el terreno
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