Breve historia del Africa subsahariana - Eric Garcia Moral

Desprovistas de su principal fuente de ingresos, las élites guerreras recurrieron al
saqueo y la extorsión para compensar el vacío dejado por la trata con los europeos.
Así, en estos casos, el final de la trata no se tradujo en una reducción de la violencia
sino en un cambio de su objetivo: de personas a productos agrícolas.
Otro aspecto importante ligado al llamado comercio «legítimo» (recordemos que
durante cuatro siglos el tráfico negrero fue legal y que junto a los esclavos también se
exportaban todo tipo de productos) fue el de la esclavitud. Los estudios de los
historiadores Paul Lovejoy y Patrick Manning han demostrado que tras el final de la
trata atlántica se produjo en África un aumento de la esclavitud. Aunque esto pueda
sonar extraño, no lo es tanto si reflexionamos sobre la situación del momento. El
comercio «legítimo» se llevaba a cabo en su mayor parte mediante productos
agrícolas. Estos debían ser cultivados a gran escala para satisfacer la voluminosa
demanda europea, creando así una necesidad de mano de obra que los trabajara. De
esta forma, los esclavos que antaño eran destinados al mercado exterior en adelante
permanecieron en el continente como mano de obra agrícola. Pasaron así de
productos a productores.
Por último, el comercio «legítimo» también puede relacionarse con el
imperialismo y la penetración europea en el continente. En primer lugar, la supresión
de la trata y el desarrollo del nuevo comercio llevaron a los europeos a interferir
políticamente en unos Estados africanos que habían permanecido independientes
desde que se estableciera la frontera occidental. Se impusieron cambios en las
estructuras económicas y comerciales y, cuando estos cambios no fueron satisfechos,
se recurrió a la presión diplomática y, sobre todo, militar. La transición comercial fue,
por lo tanto, inherentemente imperialista, no porque condujera a la anexión en sí
misma, sino en el sentido de involucrarse en el ejercicio de poder político para
promover determinadas formas de desarrollo comercial. Este tipo de acción ha sido
conocida como imperialismo informal y precedió al formal, es decir, a la anexión y
reparto de África por las potencias europeas.
Es curioso que en última instancia, los Estados que superaron con éxito la crisis
de adaptación y los que no lo hicieron acabaron sufriendo un destino similar. Por una
parte, las respuestas exitosas a la crisis resultaron ser una amenaza para los intereses
comerciales europeos. Algunos jefes africanos asignaron impuestos sobre el nuevo
comercio o un cierto control monopolístico. Por ello, con la conquista, los europeos
pretendían imponer el libre comercio y acabar con los monopolios y con las cargas
impuestas por los dirigentes africanos. Además, quienes se adaptaron a los nuevos
patrones comerciales recurrieron en gran medida a mano de obra esclava para cultivar
los campos y satisfacer la demanda. Resulta paradójico que otro de los argumentos
esgrimidos por el imperialismo europeo fue el de acabar con una esclavitud que ellos
mismos habían fomentado.
En resumen, podemos observar dos escenarios: uno en el que hubo una crisis de
adaptación de las antiguas élites que se saldó con episodios de violencia y
www.lectulandia.com - Página 92