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LA DAME DE PIQUE
d’ailleurs toutes les vieilles gens qui ont passé l’âge d’aimer et
détestent le temps présent. Jamais elle ne manquait au bal ; et
là, fardée, vêtue à la mode antique, elle se tenait dans un coin,
ornement hideux et indispensable du bal. Chacun, en entrant,
allait lui faire un profond salut comme s’il accomplissait un rite ;
après quoi personne ne lui adressait plus la parole. Elle recevait
chez elle toute la ville, observant l’étiquette dans sa rigueur
et ne pouvant mettre les noms sur les figures. Ses nombreux
domestiques, engraissés et blanchis dans son antichambre, ne
faisaient que ce qu’ils voulaient et pillaient à l’envi la vieille
moribonde. Lisabeta Ivanovna passait sa vie dans un supplice
continuel. Elle servait le thé, et on lui reprochait le sucre gaspillé.
Elle lisait des romans à la comtesse, qui la rendait responsable
de toutes les sottises des auteurs. Elle accompagnait
la noble dame dans ses promenades, et c’était à elle qu’on s’en
prenait du mauvais pavé et du mauvais temps. Ses appointements,
plus que modestes, n’étaient jamais régulièrement
payés, et l’on exigeait qu’elle s’habillât comme tout le monde*,
c ’ e s t - à -dire comme fort peu de gens. Dans la société son rôle
était aussi triste. Tous la connaissaient, personne ne la distinguait.
Au bal, elle dansait, mais seulement lorsqu’on avait
besoin d’un vis-à-vis. Les femmes venaient la prendre par la
main et l’emmenaient hors du salon quand il fallait arranger
quelque chose à leur toilette. Elle avait de l’amour-propre et
sentait profondément la misère de sa position. Elle attendait
avec impatience un libérateur pour briser ses chaînes ; mais les
jeunes gens, prudents au milieu de leur étourderie affectée, se
gardaient bien de l’honorer de leurs attentions, et cependant
Lisabeta Ivanovna était cent fois plus jolie que ces demoiselles
ou effrontées ou stupides qu’ils entouraient de leurs hommages.
Plus d’une fois, quittant le luxe et l’ennui du salon, elle allait
s’enfermer seule dans sa petite chambre meublée d’un vieux
paravent tendu de papier peint, d’une commode, d’un petit
miroir et d’un lit en bois peint ; là, elle pleurait tout à son aise,
à la lueur d’une chandelle de suif dans un chandelier en laiton.
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