Os dados do reloxeiro

PRIÓNS: MÁIS ALÁ DO BEN E DO MAL
Os prións son as proteínas acusadas de causar unhas enfermidades
neurodexenerativas chamadas encefalopatías esponxiformes transmisibles
–enfermidade de Creutzfeldt-Jakob, encefalopatía esponxiforme bovina ou
mal das vacas tolas, etc. A recente epidemia de vacas atestadas de prións
familiarizounos con esas moléculas tan pouco recomendables. Agora aparece
a cara boa xa que os científicos acaban de achar algo inesperado e
sorprendente: eses demos de prións poden ser, en condicións normais, nada
menos que as moléculas encargadas de fixar a memoria, de almacenar os
recordos.
As proteínas son as abellas obreiras do organismo, as chaves inglesas das
células, as caixas de cambio do metabolismo. Cada un de nós ten
moitos billóns de proteínas traballando sen cesar, con funcións
específicas que levan a cabo de maneira impecable. Algunhas
encárganse de regular reaccións químicas e chamámoslle encimas;
outras deféndennos dos invasores e chamámoslle anticorpos; até son
capaces de producir movemento, como as que contraen os músculos.
Hai unha característica que é común a todas: a súa función depende da
súa forma, exactamente igual que unha chave.
Unha proteína excepcional
Hai tan só uns 20 anos descubriuse que a causante das encefalopatías
esponxiformes non era un virus, nin unha bacteria, senón unha
proteína común e moi abundante nas células do cerebro (neuronas)
mais coa forma orixinal modificada, o cal causa uns cambios drásticos
nas súas propiedades, de xeito que se converte nun axente infeccioso.
O feito de que unha proteína puidese resultar infecciosa era algo