vsao Journal Nr. 5 - Oktober 2023

Fokus: Sprache
Im Jordan der
Sprachen
Kleine Krallenaffen und Menschenkinder brabbeln.
Doch schon bald lassen die kleinen Menschen
die Affen weit hinter sich und beherrschen eine komplexe
Sprache – wie das geht, erforscht Sabine Stoll.
Thomas Gull, Redaktor UZH Magazin
Beide tun es: Die kleinen Krallenaffen
im brasilianischen Urwald
und die Menschen – sie
brabbeln. Wenn wir brabbeln,
versuchen wir mitzureden. Gut, im Moment
versteht uns noch niemand, und wir
sehen Gesichter, die uns zwar begeistert,
aber auch verständnislos anschauen. Daraus
lernen wir zweierlei: Brabbeln ist
noch nicht gut genug, um wirklich verstanden
zu werden. Und: Ich kommuniziere,
also bin ich. Denn wer brabbelt,
wird wahrgenommen.
Wahrgenommen zu werden, dürfte eine
evolutionsbiologische Funktion des
Brabbelns sein, weil Babys und junge Krallenaffen
darauf angewiesen sind, nicht
vergessen zu werden. Im Spracherwerb
dient Brabbeln in erster Linie dazu, das
Artikulieren zu üben und zu imitieren,
was wir gehört haben. «Was das bedeutet,
verstehen Babys aber erst etwa ab dem
neunten Monat», sagt Sprachwissenschaftlerin
Sabine Stoll, die erforscht, wie
Kinder ihre erste Sprache lernen.
Die Professorin für Vergleichende
Sprachwissenschaft an der UZH untersucht
im NFS «Evolving Language» zusammen
mit dem Verhaltensbiologen Simon
Townsend, wie die Umgebung den
Spracherwerb von Menschen und Affenkindern
beeinflusst. Dabei geht es um Fragen
wie: Wie prägen Interaktionen mit der
Umwelt die Sprachentwicklung? Oder:
Wie lernen Säuglinge, Signale wie Mimik
und Gestik zu interpretieren, und welche
Rolle spielt der Kontext für das Lernen?
Zu kommunizieren ist existenziell für
uns Menschen und für viele der höher entwickelten
Tiere. Deshalb haben auch sie
einfachere Formen von Sprache entwickelt.
Entsprechend haben wir und andere
Tiere die angeborene Fähigkeit, Sprache
zu lernen oder zumindest ein angeborenes
Repertoire von Lauten gezielt einzusetzen.
Das menschliche Gehirn muss allerdings
ganz andere Mengen von Informationen
verarbeiten können, um die drei
grundlegenden Elemente der Sprache zu
lernen – ihre Struktur, die Laute und den
Inhalt.
Der Mensch hat im Verlauf seiner Geschichte
Tausende von Sprachen hervorgebracht,
viele sind wieder verloren gegangen,
doch heute gibt es immer noch
rund 7000. Wir haben die kognitiven
Fähigkeiten, sie uns anzueignen. Selbst
solche, die ungeheuer komplex sind, wie
etwa das Chintang in Nepal mit seinen
4800 Verbformen oder das Archi im
Kaukasus mit 1,5 Millionen. Sie alle können
wir lernen, zumindest als Erstsprachen,
das heisst, wenn wir in sie hineingeboren
werden oder als Kinder in sie
eintauchen – dank unserem Gehirn, das
am Anfang noch unglaublich flexibel ist,
und unserem formidablen Gedächtnis.
Doch wie lernen wir die Sprache? Unser
Spracherwerb orientiert sich entlang
der vier grossen I: Immersion, Interpretation,
Interaktion und Imitation. Ihr Zusammenspiel
ermöglicht uns, selbst grammatisch
sehr komplexe Sprachen zu lernen.
Muster im Sprachbrei
Die Immersion beginnt schon in der Wiege:
«Wir werden in die Sprache eingetaucht
wie die Täuflinge in den Jordan»,
sagt Sabine Stoll. Als Babys und Kleinkinder
sind wir umgeben von Sprache. «Ein
Kind hört in den ersten drei bis vier Lebensjahren
Millionen von Wörtern.» Das
kognitive Kunststück besteht nun darin,
aus diesem Strom von Lauten Bestandteile
wie Wörter oder Sätze zu filtern und ihren
Sinn zu verstehen, das heisst, zu interpretieren,
was uns da entgegenschlägt
und zuerst mal so klingt wie das, was uns
zum Essen vorgesetzt wird: wie Brei.
In diesem Sprachbrei gibt es Muster.
Und wir können diese erkennen. Eine Fähigkeit,
die uns angeboren ist. Sie ist das
Fundament unseres stupenden Talents,
Sprachen zu lernen. Kleinkinder analysieren
ständig – unbewusst – den sprachlichen
Input ihrer Umwelt und machen sich
darauf einen Reim. «Indem es Millionen
von Äusserungen verarbeitet, erfährt das
Kind viel über die Regularität der Sprache»,
sagt Sabine Stoll, «mit ihren Mustern
wird es im ersten Lebensjahr schon unzählige
Male konfrontiert.»
Klar ist: Je grösser, je vielfältiger der
Input ist, desto mehr Material hat das
Kleinkind, mit dem es arbeiten kann.
Wichtig ist aber auch die Qualität, betont
Sabine Stoll. Damit meint sie, wie das Kind
Sprache erlebt: «Es macht wenig Sinn, ein
Kleinkind vor den Fernseher zu setzen
und zu hoffen, so lerne es beispielsweise
Hindi», sagt die Sprachwissenschaftlerin,
«es braucht das Zwischenmenschliche,
die Interaktion mit den Eltern oder Geschwistern.»
Wenn wir Sprache(n) lernen,
beziehen wir die Umgebung ein und interpretieren
sie. Dazu gehören etwa Körpersprache
und Mimik der Bezugspersonen.
Diese Interaktion, womit wir bereits beim
dritten grossen I wären, sorgt dafür, dass
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5/23 vsao /asmac Journal