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Cuanto antes ¿mejor? Niño con una pastilla de Ritalín en la mano (izq.). A la
dcha., 450 estudiantes en una prueba estadística. Algunos han tomado Ritalín.
El dopaje cerebral está más extendido en las universidades de lo que se creía
FOTOGRAFÍAS: FRANK BOXLER, PICTURE-ALLIANCE / ZB
El sueño eterno de permanecer despierto
Aumentar la capacidad mental es un deseo antiguo. Ya hay prácticas milenarias
que pueden contribuir a hacerlo realidad. En particular, la meditación. Con sus
técnicas, se puede modificar tanto la capacidad de concentración como la estructura
y la química del cerebro.
No obstante, la vía rápida y cómoda para obtener más atención (para guerreros
de guardia), resistencia (para portadores o cazadores) y las capacidades mentales
necesarias (visiones de los chamanes, consejos de sabios) es desde la prehistoria el
«jardín de la naturaleza». El khat, la droga local del norte de África, tiene un efecto
similar a las anfetaminas. El café y el té inhiben la señal de cansancio en el cerebro.
Las hojas de la coca aumentan la resistencia y permiten trabajar durante mucho
tiempo de manera concentrada, también con el aire de los Andes.
Pero solo con el triunfo de la química en el s. XIX entran en juego las sustancias
puras más eficaces: en 1887 se sintetizó la anfetamina; su hermana mayor, la
me tanfetamina, en 1893. El Ritalín data de 1944, los antidepresivos modernos, de
1984. No obstante, nuestros conocimientos actuales de neuroquímica y de
la estructura cerebral nos permiten diseñar sustancias específicas para el dopaje
cerebral. Por eso, la investigación en medicamentos modernos contra la demencia
aún es muy reciente y gran parte de los avances aún pueden estar por llegar.
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ta social adecuada sería facilitarla y controlar
sus riesgos».
Los expertos escribieron estas líneas
a sabiendas de que el consumo de estos
medicamentos, sujetos casi todos a receta
médica (el Ritalín entra incluso dentro
de la Ley alemana de estupefacientes)
es ilegal en personas sanas. La autorización
controlada, o eso se espera, es
la mejor alternativa a la difusión libre.
Pero también es tentador para los intelectuales
profesionales, no solo para los
exámenes, como indica Thomas Metzinger,
neurofilósofo de Mainz: una persona
que consume estimulantes podría trabajar
durante toda la noche del viernes al
sábado, unas 12 a 14 horas. El resto del
fin de semana podría descansar, lo que
le mantendría sano y le permitiría ganar
una semana de trabajo más por mes. Sin
duda, una ventaja competitiva en nuestra
sociedad centrada en el rendimiento
individual.
No todo es rendimiento
Pero la verdad es que los beneficios que
pueden obtener las personas que se
dopan el cerebro son más bien pocos.
Si se usan indebidamente, estimulantes
como el Ritalín pueden incluso empeorar
los resultados en un examen. Mitigan la
capacidad autocrítica de los examinados
y les conduce a marcar como correctas
respuestas erróneas sin reflexionar. Por
tanto, no es de esperar una mejora drástica
del intelecto, aunque sí una serie de
efectos secundarios. Las sustancias estimulantes
conllevan al menos el riesgo de
dependencia. Del resto de medicamentos
que actúan de forma intensa sobre el
metabolismo cerebral aún se desconoce
si, consumidos a largo plazo, producen
cambios profundos en la personalidad,
regulación emocional y memoria.
Poco después del artículo en Nature,
siete conocidos expertos alemanes publicaron
su opinión en el manifiesto «El
cerebro optimizado», en el que argumentaban:
«Nadie puede querer aumentar
aún más la presión competitiva, ya de por
sí alta, de la sociedad actual con la difusión
de potenciadores cognitivos. Orientar
la vida únicamente al rendimiento y
la eficiencia sería inhumano y discriminatorio».
Pero entender mejor los procesos
cerebrales durante el aprendizaje y
la regulación emocional brindaría grandes
oportunidades. Los expertos se pronuncian
a favor de la investigación, pero
no del acceso rápido a través de internet:
en un futuro se pueden imaginar
muchas aplicaciones de estos medicamentos
que podrían garantizar el máximo
progreso humano. Pero se requiere
una norma tiva: «En particular, sería
razonable establecer normas más estrictas
para estos fármacos en cuanto a seguridad
y eficacia que en la investigación
farmacológica terapéutica, pues “solo”
se trata de mejorar el rendimiento y el
estado de ánimo en lugar de salvar, curar
o aliviar dolores». Silke Umbach
60 REVISTA DRÄGER 8 | ESPECIAL