ELPMUNDOEDICION:

ANGEL DIAZ
MADRID.– Desde el famoso grito
de eureka que se suele atribuir a
Arquímedes hasta la sorpresa que
causó en Einstein el intrigante
comportamiento de la luz, la Física
está repleta de grandes hallazgos
en los que la experimentación
ha tenido un papel fundamental.
Cuando la revista especializada
Physics World publicó en
2002 la lista con los 10 experimentos
favoritos de los investigadores
actuales, según una encuesta
del historiador de la ciencia
Robert Crease, a Manuel Lozano
Leyva, director del Departamento
de Física atómica,
molecular y nuclear de la Universidad
de Sevilla, le pareció en un
primer momento que «aquello
estaba muy deshilvanado».
Enseguida, sin embargo, se dio
cuenta de que, «quitando el inmenso
paréntesis de la Edad Media,
los experimentos estaban relacionados
cronológicamente y
todos los autores tenían en común
la búsqueda de la naturaleza
de la luz».
Estas dos coincidencias animaron
a Lozano Leyva a escribir
De Arquímedes a Einstein (Debate),
un libro en el que explica para
todos los públicos cómo se llevaron
a cabo esos experimentos
que todavía fascinan a sus colegas.
Entre ellos están:
e Arquímedes. En el siglo III antes
de Cristo, el rey Hierón de Siracusa
pidió a su primo carnal, el
gran sabio e inventor Arquímedes,
que comprobara si su corona
estaba hecha sólo de oro auténtico.
Arquímedes sabía que la densidad
del oro era distinta a la de
los demás materiales, con lo que,
si la corona era falsa, no se comportaría
igual bajo el agua que su
equivalente en oro.
Así, para comprobar la autenticidad
de la corona, diseñó un ingenioso
experimento en su bañera
que, según explica Lozano
Leyva, le permitió meditar sobre
el comportamiento de los cuerpos
en el agua y descubrir así el
principio fundamental de la hidrostática,
el responsable de que
los objetos parezcan pesar menos
bajo el agua.
e Eratóstenes. También en el III
siglo antes de Cristo, el director
de la Biblioteca de Alejandría,
Eratóstenes, logró dar un paso de
gigante en la ciencia al poner en
marcha un experimento para medir
la circunferencia de la Tierra.
En esta ocasión, sin embargo, no
bastaron unos gramos de oro y
una bañera.
Eratóstenes pagó a todos los
viajeros que encontró para que
midieran con las ruedas de sus carros
la distancia entre Alejandría y
la ciudad persa de Asuán. En este
lugar, durante el solsticio de verano,
los rayos de Sol llegaban de tal
manera que ni los obeliscos ni las
columnas producían sombra.
Sabiendo esto, Eratóstenes se
dio cuenta de que, al conocer también
el ángulo de la sombra que
producía el Sol en su ciudad durante
el mismo día, así como la
distancia entre ambos lugares,
podría hacer una operación matemática
que le revelara la longitud
de la circunferencia de la Tierra.
De este modo, logró averiguar
esta medida con tan sólo un 1,5%
de error. Sus cálculos, de hecho,
fueron más acertados que los
que llevaron a Colón a descubrir
el Nuevo Mundo. El experimento
de Eratóstenes, recuerda Lozano
Leyva, se puede reproducir desde
casa.
EL MUNDO, MIERCOLES 6 DE ABRIL DE 2005 35
CIENCIA
DIVULGACION / Un nuevo libro presenta los experimentos que han marcado la historia
de la Física / La selección se basa en una encuesta realizada a los investigadores actuales
De Arquímedes a Einstein:
los 10 ‘grandes éxitos’ de la Física
e Galileo. También es posible
realizar en casa una réplica del
experimento por el que Galileo
descubrió sus leyes sobre el movimiento.
Haciendo rodar bolas
sobre planos inclinados, el sabio
renacentista se dio cuenta de que
los objetos no se mueven como
había predicho Aristóteles en la
Antigüedad, y descubrió las fórmulas
que relacionan velocidad,
aceleración y tiempo y que aún
hoy se estudian en cualquier colegio
o instituto.
«Aristóteles desorientó totalmente
a la Humanidad», se lamenta
Lozano Leyva, quien recuerda
que Galileo, en cambio, sí
se aprovechó enormemente de
los trabajos de Arquímedes.
Sale a la venta en España
el nuevo libro de Hawking
El último libro del
astrofísico británico
Stephen Hawking,
‘Brevísima
historia del tiempo’
(ed. Crítica), se
puso ayer a la venta
en toda España. Se
trata de una obra
divulgativa accesible
para el público
general menos
familiarizado con
los principios de la
física teórica, apoyado
con numerosas
ilustraciones.
El propio profesor
Hawking, premio
Príncipe de Asturias
de la Concordia,
hará la presentación
mundial
del libro el próximodía13enOviedo,
en un acto en el
que está previsto
que el científico dirija
unas palabras
de agradecimiento
a los asistentes.
El nuevo trabajo
de Hawking sale a
la calle 17 años des-
Esta caricatura, que muestra a Einstein en
la bañera de Arquímedes, ilustra la portada
del libro de Manuel Lozano Leyva. / DEBATE
puésdelaaparición
de ‘Historia del
tiempo’, que se convirtió
en uno de los
mayores ‘best-seller’
científicos de
todos los tiempos.
Hawking fue galardonado
en 1989 con
el premio Príncipe
de Asturias de la
Concordia por su
«trascendental labor
investigadora
sobre los fundamentos
del tiempo
y del espacio».
e Newton. Entre otros muchos hallazgos,
Newton logró descomponer
los rayos del Sol con un prisma
y demostrar que la luz blanca está
formada por distintos colores. Esta
imagen de un haz de luz entrando
en el prisma y saliendo transformada
en una suerte de arcoiris es todavía
hoy un icono cultural. Pero
en los tiempos de Newton aún quedaba
mucho por descubrir sobre la
naturaleza de la luz.
e Einstein y otros. El conocimiento
de la luz a nivel subatómico no llegó
hasta el siglo XX, gracias a los
hallazgos de Einstein y al desarrollo
de la Física cuántica. En tiempos
de Newton, los científicos discutían
si la luz estaba formada por
ondas o por pequeños cuerpos, y la
respuesta definitiva no pudo ser
más sorprendente: las dos cosas al
mismo tiempo. El experimento que
así lo demuestra es el que encabeza
la lista de Crease. «En él se ve
cómo las ondas se pueden comportar
como partículas y las partículas
como ondas», explica Lozano. Es
decir, que, «desde el punto de vista
del sentido común, el comportamiento
de la naturaleza es absurdo».
O, como dijo el físico Richard
Feynman, «quien crea entender la
mecánica cuántica es que no ha entendido
nada en absoluto».
La lista de grandes éxitos de la-
Física se completa con experimentos
de Cavendish, Young,
Foucault, Millikan y Rutherford.
El CSIC identifica
una molécula clave
en la degeneración
de la retina
ROSA M. TRISTAN
MADRID.– Enfermedades hereditaria
y neurodegenerativas como la
distrofia de retina podrían tener
una solución a raíz de los resultados
logrados por un grupo de investigadores
españoles, en colaboración
con otros colegas europeos.
El equipo, dirigido en España por
Paola Bovolenta, del Instituto Ramón
y Cajal del CSIC (Consejo Superior
de Investigaciones Científicas),
ha logrado identificar la molécula
que convierte a unas células
madre embrionarias indiferenciadas
en células de la retina.
En el experimento, realizado junto
a científicos del Laboratorio Europeo
de Biología Molecular, se utilizaron
embriones de pollos y de peces
mutados, puesto que el ojo de
todos los animales vertebrados es
muy similar: un besugo y un hombre
tienen los mismos siete componentes
celulares en este órgano.
Bovolenta y sus colegas decidieron
estudiar la retina porque es un
modelo que sirve para comprender
qué mecanismos controlan la diferenciación
de las neuronas. «Encontramos
que eran las moléculas FGF8
y FGF3 las que servían de señal para
especializar las células de la retina,
un primer eslabón que hallamos poniendo
esas proteínas en lugares
erróneos, diferentes al suyo, y estudiando
lo que pasaba», explicaba
ayer la bióloga desde su laboratorio.
Aunque se trata de una investigación
muy básica, Paola Boloventa
cree que su trabajo puede resultar
muy útil, a largo plazo, para encontrar
tratamientos para la distrofia de
retina, una enfermedad que lleva a
la muerte neuronal de esta parte del
ojo, y por tanto a la ceguera.
Los ojos de los vertebrados
De momento, no cree que sea necesario
la experimentación con embriones
humanos, «porque pueden
servir los de otros animales».
Los FGF (fibroblastos) son proteínas
que se expresan en éste y otros
tejidos humanos, como el sistema
nervioso y la formación del oído, los
dientes y las extremidades. Sin embargo,
Bovolenta no ha estudiado
aúnsielmismomecanismoquedesencadenan
en la retina se repite en
estas otras partes del cuerpo.
No es éste el único avance conocido
ayer en el ámbito de la visión.
El británico Gislin Dagnalle acaba
de presentar un ojo biónico,queasegura
que permitirá ver a los ciegos,
al menos hasta poder reconocer una
cara, según informa la BBC. Se trata
de un chip que se coloca detrás del
ojo y está conectado a una minicámara
de vídeo insertada en los cristales
de las gafas. Las imágenes captadas
son enviadas al chip, que las
traduce en impulsos eléctricos para
que las pueda interpretar el cerebro.
De momento, Dagnalle no ha ensayado
su sistema en humanos, si
bien ha anunciado que los ensayos
llegarán en un año. Según el investigador,
los implantes de retina cuentan
con pocos electrodos, y por tanto
permiten ver pocos puntos de luz,
mientras que su ojo biónico contendrá
hasta 100, lo que multiplica su
potencial y podría permitir que el invidente
sea capaz de evitar obstáculos
en su campo de visión.
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