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Estaban de moda esos títulos entre la juventud
“dorée” de La Habana desde que José María de
Heredia, escribiera en 1825 el “Himno del
Desterrado”, convertido casi de inmediato en el
Himno de toda una generación. El romanticismo
hacía estragos en los salones literarios de
Cuba a mediados del s. XIX y ese romanticismo
no hablaba de bayaderas opulentas, de intrépidos
caballeros, de moras embrujadas o de troveros
desdichados. Hablaba de Cuba y en términos
tales que no dejaban lugar a dudas sobre los sentimientos
y las intenciones de quienes tomaban
las plumas como paso previo a tomar las armas.
A mediados del siglo XIX el colonialismo español
en Cuba estaba ya en crisis. La Guerra de los
Diez Años primero y la Guerra de la
Independencia después, no son más que los
colofones obligados de una situación que se
arrastraba inexorablemente desde que en los
años 20 culmina el proceso de separatismo hispanoamericano
y que acabaría desembocando
en la tragedia a dos bandas del 98. Sin embargo
el descrédito del régimen colonial no había
impedido que la emigración española a la isla
caribeña experimentara una rápida progresión.
El extraordinario desarrollo de la economía azucarera
cubana en la primera mitad del s. XIX se basaba
en la utilización de mano de obra esclava a gran
escala. Después de las leyes de libertad de 1854 en
Venezuela y de 1855 en Perú, sólo cuatro países
mantenían en América el dudoso beneficio de
explotar esclavos: Estados Unidos, Brasil, Cuba y
Puerto Rico. Dos de estos países eran colonias hispanas.
Pero desde los años 40 se abrió la posibilidad
de modificar la composición y naturaleza de
esa mano de obra. Había varias razones:
En primer lugar el monto de los esclavos utilizados
en las haciendas azucareras sólo podía mantenerse
gracias a la continua importación debido
a que la tasa natural de reproducción era baja y,
en muchos casos, prácticamente inexistente. Eso
suponía un freno. En segundo lugar la represión
del tráfico negrero era cada vez más eficaz y ello
marcaba casi a fecha fija el final de la esclavitud.
En tercer lugar el precio de la “pieza”, como se
llamaba al esclavo, se había quintuplicado entre
1810 y 1860 lo que la hacía cada vez menos rentable
si consideramos el promedio de vida de un
esclavo en la plantación 1 . Se imponía, por lo
tanto, buscar una vía capaz de reponer la administración
de brazos por defunciones y, además,
de incrementar el número de trabajadores para
hacer frente a las necesidades de expansión de
una economía en auge.
No estaban muy claras las soluciones. Los menos
propicios al abolicionismo creían que con mejorar
las condiciones de vida era suficiente para estimular
la reproducción al ritmo requerido. Esta idea
llevada a sus últimas consecuencias desembocaba
en la proposición de crear “criaderos de esclavos”
como una modalidad más de la ganadería, a ejemplo
de lo que se hacía en el sur de Estados Unidos
por aquellas mismas fechas 2 . Parte de los productores
azucareros pensaban también que los ingenios
debían asimilar a los esclavos empleados en
otras actividades que eran menos rentables como
el trabajo en los cafetales, por ejemplo.
Todas estas iniciativas funcionaron parcialmente
a corto plazo y en zonas determinadas pero muy
pronto se mostraron insuficientes. La idea predominante
era que Cuba padecía un déficit crónico
de mano de obra tal y como lo expresaba la
Junta de Fomento a comienzos de los años 60:
“Es una realidad sencilla, demostrada por la
experiencia, que la población de la Isla de Cuba,
no es en medida alguna suficiente, ni la que
basta a la extensión de sus territorios; como es
incontestable que esta falta de brazos inutiliza
mucha parte de sus terrenos y no deja prosperar
todo lo que la bondad del clima y sus recursos
pudieran permitirle” 3 .
1 Fernando Ortiz: Los negros esclavos. Editorial de Ciencias Sociales, La Habana, 1996.
2 Manuel Moreno Fraginals: La historia como arma y otros estudios sobre esclavos, ingenios y plantaciones. Ed. Crítica, Barcelona, 1983.
3 Citado por María del Carmen Barcia: Burguesía esclavista y abolición. Editorial de Ciencias Sociales, La Habana, 1987.
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