Descargar - Secretaría Xeral da Emigración - Xunta de Galicia

El argumento no era completamente cierto. En
1860 la densidad de habitantes por Km 2 de
Cuba era superior a la de Estados Unidos. Pero,
al contrario que la vecina república, la isla antillana
no ofrecía atractivos suficientes para la
inmigración europea. La pervivencia del régimen
esclavista, la ausencia de estímulos capaces
de fijar al inmigrante a la tierra y las condiciones
sociales del país eran otros tantos obstáculos que
impedían la llegada de trabajadores libres procedentes
de otras latitudes.
La experiencia de importar mano de obra desde
España era conocida pero siempre había terminado
en sonoros fracasos. En las primeras décadas
del s. XIX la emigración más numerosa fue la
canaria que llegaba a Cuba en dos condiciones
diferentes y las dos desventajosas: La que venía por
sus propios medios desde las islas, que era la
menor parte, y la de contratados en condiciones
de semiservidumbre destinada a la colonización
de nuevas tierras, a trabajar en la construcción del
ferrocarril o como contratados en las plantaciones.
Dentro de los españoles peninsulares la presencia
más notable la tuvieron los catalanes, los vascos,
los gallegos y los asturianos seguidos por
castellanos y mucho más lejos, los andaluces
aunque de este grupo regional es de los que
menos sabemos 4 . Hacia 1840 se probó importar
catalanes para trabajar en un ingenio de Puerto
Príncipe, pero el clima y las bárbaras condiciones
de trabajo se encargaron de hacer fracasar el
proyecto. Otro tanto pasó con los gallegos contratados
por el comerciante y negrero ourensano
Urbano Feijoo y Sotomayor, cuya actividad
como tratante de mano de obra nos es conocida
gracias a los trabajos de los Profesores María
Xosé Rodríguez Galdo y Fausto Dopico 5 .
Los catalanes no tenían gran interés en trabajar
en plantaciones por lo que, aprovechando la
existencia de un importante núcleo de compatriotas
en los centros urbanos, se instalaron en
éstos, especialmente en Santiago de Cuba
donde, desde principios de siglo, abundaban los
apellidos de este origen en la élite comercial local
(Batlle, Benaprés, Amell, Puig, Reventós, Fabré,
Rosell, Riera, etc.). En 1833 había, sólo de
Sitges y Hospitalet, 31 familias de comerciantes
de diversos ramos instalados en la ciudad 6 . Un
pintor inglés, Walter Goodman, que viajó a
Cuba a mediados del s. XIX nos dejó un vivo
retrato de la sociedad de comerciantes catalanes
de Santiago y de sus negocios. Transcribo un
párrafo porque retrata vivamente el tipo de establecimiento
que poseían y que muy pronto sería
imitado por los gallegos:
“La tienda es una curiosa combinación de taberna,
cafetín, velería y quincalla. Las paredes y el techo
están ocultos tras una miscelánea de trastos.
Espuelas y cajas de sardinas; velas, percales y loza;
cuchillo y rallos; juguetes, palanganas y relojes;
hileras de jamones, machetes, poleas, rollos de soga
e implementos agrícolas; sombreros de panamá,
zapatos de vaqueta, cucharas de lata y cognac francés.
El bodeguero o tendero de esta extraña tienda
es natural de Barcelona, se llama Boix y pronuncia
el español con un marcado acento catalán” 7 .
El número de catalanes y su presencia en la
sociedad cubana era ya tan importante que
desde 1840 funcionaba una “Sociedad de
Beneficencia de los Naturales de Cataluña” que
serviría también de precedente para similares
empresas gallegas nacidas con posterioridad.
Los vascos, por su parte, se relacionaron con
actividades comerciales e industriales y se insta-
4 Antonio M. Bernal: “La emigración de Andalucía” en Nicolás Sánchez Albornoz (Comp.): Españoles hacia América. La emigración
en masa (1880-1930), Alianza Ed., Madrid, 1988 y Elías de Mateo Avilés: La emigración andaluza a América (1850-1936).
Ed. Arguval, Málaga, 1993.
5 María Xosé Rodríguez Galdo e Fausto Dopico: “Desartellamento da economía tradicional galega e emigración no século XIX: A
empresa de emigración de colonos galegos de Urbano Feijoo Sotomayor” en Crisis agrarias y crecimiento económico en Galicia en
el s. XIX”. Ed. do Castro, Sada, 1981.
6 Cfr.: Birgit Sonesson: Catalanes en las antillas. Un estudio de casos. Fundación Archivo de Indianos, Colombres, 1995.
7 Walter Goodman: Un artista en Cuba. Ed. Letras Cubanas, La Habana, 1986.
Casas de indianos 17