REVISTA PESCA ENERO 2018

¿EL COMIENZO DEL DESASTRE?
LA ANTÁRTIDA SE DERRITE A UN
RITMO ALARMANTE E INESPERADO
En las profundidades del Polo Sur, existe un escenario
pesadillesco de desmoronamiento de hielo -y un aumento
rápido en las aguas- que podría dar comienzo al
desastre.
El glaciar Thwaites, en la Antártida Occidental, es tan
remoto que sólo 28 seres humanos lo han pisado. Knut
Christianson, un glaciólogo de 33 años de la Universidad
de Washington, estuvo dos veces. Hace un par de años,
Christianson y un equipo de siete científicos viajaron
más de 1.600 kilómetros desde la Base McMurdo, la base
de investigaciones más grande de la Antártida, para
pasar seis semanas en el Thwaites.
Lo que cartografiaban era un futuro desastre global.
Mientras el mundo se calienta, determinar con exactitud
cuán rápidamente se derrite el hielo y crecen los mares
puede ser una de las preguntas más importantes de
nuestra era. La mitad de la población mundial vive a 80
kilómetros de alguna costa. Hay billones de dólares de
propiedades ubicadas en playas y apiñadas en ciudades
bajas como Miami y Nueva York. Una subida larga y lenta
de las aguas en las próximas décadas puede ser manejable.
Pero una más abrupta, no. “Si va a haber una
catástrofe climática”, dice Ian Howat, glaciólogo de Ohio
State, “probablemente va a empezar en Thwaites”.
El problema con el Thwaites, uno de los glaciares más
grandes del planeta, es que también es lo que los científicos
llaman “un sistema umbral”. Esto significa que, en
lugar de derretirse lentamente como un cubo de hielo
un día de verano, es más como un castillo de naipes: es
estable hasta que se lo fuerza demasiado, y después
colapsa.
Pero en los años recientes, las cosas se pusieron raras
en la Antártida. El primer acontecimiento alarmante fue
el colapso repentino, en 2002, de la barrera de hielo
Larsen B, un enorme pedazo de hielo de la península
Antártica. Una barrera de hielo es como una uña gigante
que crece al final de un glaciar cuando se toca con el
agua. Los glaciares detrás del Larsen B, como muchos
otros tanto en la Antártida como en Groenlandia, son
conocidos como glaciares “de terminación marina”, porque
grandes porciones de ellos están bajo el nivel del
mar.
El colapso de las barreras de hielo no contribuye, en sí
mismo, al aumento en el nivel del agua, puesto que ya
están flotando (al igual que un hielo que se derrite en
un vaso no eleva el nivel del líquido). Pero cumplen un
papel importante para reforzar, o restringir, a los glaciares.
Después de que se desplomara la barrera de hielo
Larsen B, los glaciares que estaban detrás empezaron a
caer hacia el agua a una velocidad ocho veces más rápida
que antes. “Era como: ‘Oh, ¿qué está pasando
acá?'”, dice Ted Scambos, el principal científico del National
Snow and Ice Data Center en Boulder, Colorado.
“Resulta que los glaciares son mucho más sensibles de
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