CAUSERIES FRANÇAISES - World eBook Library

LAMARTINE, VIGNY, MUSSET 33
confessé qu'il avait élé très touché par les ouvrages de l'orientaliste Burnouf , qui souleva
quelques-uns des voiles où se dérobaient les antiques prestiges de l'Inde. Aller vers
l'Italie, pour lui, Lamartine, c'était aller vers l'Orient.
Nous savons tous que le grand poMe reçut, d'autre part, des influences du Nord.
Il fut fort ému par la vague poésie d'Ossian, dont on retrouve un écho dans maints
de ses pobmes; il fut enthousiaste de Byron, mais ne le suivit pas. Toujours est-il que
c'est en Italie qu'il rencontra sa première grande émotion. C'est dans le cadre enchan-
teur de Napîes qu'il fut aimé de cette humble fille de pêcheurs, Graziella, qui devait
devenir l'héroïne d'un de ses livres les plus populaires. La séparation fut navrante,
et Graziella en mourut, après avoir envoyé au jeune homme une lettre d'adieu où elle
lui disait : « Je le laisse mes cheveux coupés une nuit pour toi. Consacre-les à Dieu,
dans une chapelle de ton pays, pour que quelque chose de moi soit auprès de toi. »
Lamartine assure qu'il exauça ce vœu suprême; on ne sait en quelle chapelle il
déposa la chevelure de la petite amoureuse napolitaine; ce serait une intéressante
recherche à entreprendre, pour les amoureux qui ont pleuré en lisant les strophes si
longtemps célèbres :
Sur la plage sonore où la mer de Sorrente
Déverse ses flots bleus au pied de l'oranger,
Il est, près du sentier, sous la haie odorante,
Une pierre petite, étroite, indifférente,
Aux pas distraits de l'étranger.
La giroflée y cache un seul nom sous ses gerbes.
Un nom que nul écho n'a jamais répété.
Quelquefois seulement, le passant arrêté,
Lisant l'âge et la date en écartant les herbes,
Et sentant dans ses yeux quelques larmes courir.
Dit : « Elle avait seize ans ! C'est bien]|tôt pour mourir !
Mais pourquoi m'entraîner vers ces scènes passées ?
Laissons le vent gémir et le flot murmurer.
Revenez, revenez, ô mes tristes pensées !
Je veux rêver et non pleurer.
»
(Applaudissements.)
Mais il est bien inutile de vous lire entièrement un poème' que vous connaissez
tous par cœur.
Cet amour, sur lequel opéra plus tard la magie du souvenir, ne semble pas avoir
été, sur le moment, très profondément ressenti par le jeune Lamartine. Il eut souvent
le cœur cruel.
Le poète revint à Paris, fréquenta les lieux où l'on s'amuse, se livra même au jeu,
et il lui arriva un soir de perdre une somme assez forte. En i8i4, il entre au
service de Louis XVIII, dans la Compagnie des Gardes du Corps, mais il n'y reste pas.
Deux ans après, il est en Savoie, à Aix-les-Bains, où les médecins l'ont envoyé.
C'est là que sa vie intérieure s'ouvre au miracle qui va faire sourdre en lui des
sources mystérieuses, les sources mêmes de la nouvelle poésie française. Jusque-là, il
avait surtout composé des vers légers, des madrigaux, des badinages. Son poète favori
était Parny, poète léger aussi, de pensée et même de talent. Mais en cet automne de
1816, Lamartine vit à Aix une jeune femme dont l'idéale beauté enchanta et boule-
versa son cœur : c'était Elvire, ou plus simplement Mme Charles, mariée à un vieux
savant. Elle portait l'atteinte de sa mort prochaine, et elle était un peu mélancolique,
mais sa beauté n'en était que plus touchante. Après une courte idylle avec Lamartine,