le scienze fisiche nel settecento - fisica/mente

IL SETTECENTO
questione di tempo). A lato di ciò, durante il '700, cambierà lo status dello scienziato. Il
lavoro scientifico, che fino al secolo precedente era essenzialmente affidato a singoli
ingegni, che usavano delle loro rendite da altre attività, per fare della scienza, diventa
ora sempre più opera di professionisti con la conseguenza di allargare sempre di più la
base sociale degli addetti ai lavori. Insomma per fare scienza nel '700 si è di più, si
proviene da strati sociali un poco più differenziati , si comincia ad essere pagati.
Ma il carattere saliente di questo secolo, da un punto di vista filosofico e
scientifico, è il trionfo del meccanicismo che per molti versi ho cercato di delineare
nelle pagine precedenti. L'opera di Newton, con gli aggiustamenti, le sistemazioni, le
integrazioni e le omissioni di tutto quel complesso di fisici - matematici che vi
lavorarono, viene universalmente accettata. La meccanica, nella sua nuova
formulazione, acquista piena e superiore dignità scientifica. Il sistema del mondo di
Newton trova clamorose conferme in tutta l' osservazione astronomica e geodetica. E
non solo. Anche in campi che Newton non aveva toccato o solo sfiorato, la sua fisica
trova grandi applicazioni portando ad ulteriori e fondamentali conferme. La legge
dell'inverso del quadrato della distanza, a fondamento della gravitazione, la si ritrova
in magnetostatica (Michell) ed in elettrostatica (Coulomb) e Laplace potrà affermare
che questa legge "relativa alla forza, vale per tutte le emanazioni che provengono da
un centro come quella della luce." (23)
Certo il pregiudizio non era estraneo alle ricerche di elettricità e magnetismo: le
leggi dell'inverso del quadrato sono trovate perché sono cercate; i modelli di fluido o di
particelle per l'elettricità discendono direttamente dall'adesione a Descartes - Huygens
o a Newton. In ogni caso, al di là di pur autorevoli contraddittori, il mondo ordinato e
determinato della fisica newtoniana aveva preso completamente piede alla fine del
XVIII secolo.
La natura sembrava obbedire tutta a quella legge dell'inverso del quadrato e a
quelle forze che agivano istantaneamente nel vuoto, (24) a distanza e lungo la
congiungente rettilinea i centri delle masse o delle cariche in gioco. Tutti i fenomeni
naturali, il mondo, sembravano completamente determinati; occorreva solo il tempo
necessario ad effettuare materialmente tut te le operazioni e poi nulla sarebbe più
sfuggito alla capacità dell'uomo di tutto comprendere e descrivere. Questo stato
d'animo, questo atteggiamento, è ben rappresentato da Laplace che, nel suo Saggio
filosofico sulle probabilità (1814) si rammaricò di non poter essere completamente
determinista per mancanza di dati. Egli scrisse:
Un'Intelligenza che, per un dato istante, conoscesse tutte le forze da cui è
animata la natura e la situazione rispettiva di tutti gli esseri che la
compongono, se per di più fosse abbastanza profonda per sottomettere
questi dati all'analisi, abbraccerebbe nella stessa formula i movimenti dei
più grandi corpi dell'universo e dell'atomo più leggero: nulla sarebbe
incerto per essa e l'avvenire, come il passato, sarebbe presente ai suoi
occhi. (25)
E' questo il manifesto del meccanicismo a cavallo dei secoli XVIII e XIX che
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