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Pouco depois das teses de Lutero terem-se espalhado por toda Europa, quando o
papa começou a tomar conhecimento daquilo que ele primeiramente achava ser nada
mais do uma briga entre monges, Frederico foi ordenado a enviar Lutero para Roma,
para que o "filho do diabo" se retratasse. Frederico recusou esta ordem do papa, pelo
fato de Lutero não ter recebido justo até então e também não receberia em Roma. Em
vez disso Lutero foi para Augsburgo para defender suas teses. Foi somente depois de
um salvo-conduto ter sido prometido a Lutero que Frederico lhe permitiu ir.
A confiança de Frederico em Lutero foi fortalecida quando ele perguntou a Erasmo o
que ele deveria fazer a respeito de Lutero. Erasmo respondeu que o único crime de
Lutero tinha sido tocar na tríplice coroa do papa e no orgulho dos monges.
Em 1520, após a morte de Maximiliano, imperador do Sacro Império Romano, o papa
ofereceu a coroa do Sacro Império Romano a Frederico. Frederico teve o humildade e
bom senso para recusar, um ato que Wylie, um notável historiador da igreja, descreveu
como "timidez indesculpável". Carlos V da Espanha, um implacável inimigo da
Reforma, se tornou imperador em seu lugar.
Frederico nunca defendeu abertamente a teologia de Lutero, sempre alegando que
como um leigo não sabia nada sobre estas questões. Embora tenha sido tão cordial
com Lutero pessoalmente, ele se recusou a se manifestar publicamente em defesa da
Reforma. Ele sempre insistia que Lutero tinha que lutar por suas próprias convicções e
que ele continuaria a proteger Lutero até que fosse dado a Lutero um julgamento
honesto, baseado nos princípios da justiça.
Frederico ainda permaneceu o protetor de Lutero. Ele convidou o teólogo Melanchthon
à Wittenberg, quando Melanchthon aderiu à Reforma. Ele nunca impediu Lutero de
pregar suas convicções na igreja do castelo. Ele continuou a incentivar Lutero em seus
vastos empreendimentos editoriais, quando as verdades do Evangelho estavam se
espalhado amplamente através das páginas impressas. Quando Lutero e seus
colegas queimaram a bula papal de excomunhão nas ruas de Wittenberg, em junho de
1520, Frederico não interferiu. Quando Lutero foi convocado à Dieta de Worms, onde
fez sua heroica resistência baseada na Escritura - "Aqui permaneço. Não posso fazer
outra coisa. Deus me ajude! Amém." - Frederico estava lá. Na verdade, foi Frederico
quem insistiu que fosse dado a Lutero um salvo-conduto do imperador. Frederico viu
tudo o que aconteceu e nem uma vez criticou Lutero pelo que ele estava fazendo.
Mas sua maior contribuição para a Reforma foi seu "sequestro" de Lutero, após a
dieta. Ele ordenou que Lutero fosse raptado para o seu castelo em Wartburg, nas
profundezas da floresta da Turíngia. Lá, por quase um ano, ele protegeu Lutero de
todos os seus inimigos que procuravam por ele. Foi na paz e tranquilidade do castelo
que Lutero escreveu algumas de suas importantes obras e fez a primeira tradução do
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