tratado de botánica económica moderna

Tratado de Botánica Económica · Capítulo 2
plantas y una fuente de energía en la dieta animal y humana. Los tubérculos
como la papa y los cereales, son la fuente característica de este carbohidrato.
1. Cereales
El término cereal se deriva del nombre de la deidad romana Ceres, diosa de
la cosecha. En la época del Imperio Romano, en cada cosecha se hacia un
festival en honor a Ceres. El trigo y la cebada constituían parte de las
ofrendas, las cuales eran llamadas Cerealia Munera; consecuentemente,
los granos que se usaban como alimento, especialmente los que se empleaban
para elaborar pan, se les llamaba cerealia o cereales, término que
generalmente se aplica a los granos que se obtienen de los miembros de la
familia Poaceae, los cuales tienen como característica común, un fruto en
cariópside.
Los cereales son la principal fuente de alimento tanto para el hombre como
para los animales domésticos, por lo que se han usado desde las civilizaciones
más antiguas. El trigo se cultivaba en los valles del Tigris y el Eufrates, y el
arroz fue la base de la gran civilización china.
Los cereales se caracterizan por presentar un sistema radicular fibroso y
superficial, hábito de ahijamiento, hojas basales envainantes e inflorescencia
en forma de panícula. Las raíces primarias se desarrollan a partir de la
radícula y son de corta vida; a menudo se desarrollan raíces adventicias y
fibrosas que persisten y son funcionales durante el tiempo de vida del cultivo.
El hábito de ahijamiento puede suprimirse, como en el caso del maíz y del
sorgo de la India. Las cañas están generalmente envueltas por las bases de
las hojas y los nudos pueden estar expuestos o cubiertos. Las lígulas están
invariablemente presentes, excepto en el mijo del corral.
Las espiguillas son la última unidad de la inflorescencia que puede nacer
de la panícula, ya sea libre y laxa, o compacta y comprimida. Las flores en
la espiguilla pueden variar desde una, como en el arroz, o numerosas, como
en el trigo. Los frutos, generalmente conocidos como granos, son las
cariópsides, las cuales pueden estar completamente envueltas por las glumas,
como en el caso del arroz; parcialmente insertadas, como en el sorgo; o
completamente expuestas, como en el maíz.
Son muchas las razones que pueden darse en favor de la importancia de
los cereales, entre otras: se cultivan en una amplia diversidad de climas;
con excepción del arroz, tienen bajos requerimientos de agua; necesitan
poco laboreo; proporcionan gran rendimiento; son fáciles de transportar y
pueden almacenarse por un largo período de tiempo a causa de su bajo
Departamento de Horticultura · Universidad Autónoma Agraria Antonio Narro
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