Galvarino y Elena - Luis Emilio Recabarren

podía lograr una producción promedio de dos gramos al día. En ocasiones se encontraban arenas
auríferas más ricas y entonces la producción podía llegar a siete, ocho o más gramos diarios.
Pero eso no era constante. Al día siguiente nos llevaron a mi padre y a mí a una quebrada, muy
cerca del, pueblo, donde pasamos los primeros veinte días. La labor era más dura de lo que me
imaginaba. Muchas veces había que meterse al barro y trabajar en calzoncillos, con los pies en
el agua. La jornada comenzaba a las cinco o seis de la mañana, en invierno con un frío húmedo
que calaba. Uno debía acarrear tarros pesadísimos con el material por lavar. Las carretillas eran
una rareza. No era fácil reconocer la calidad de las arenas explotables. A veces una cuadrilla
trabajaba quince horas y obtenía un resultado igual a cero.
A los dos días me comenzaron a sangrar las manos y los pies, debido a las partiduras
provocadas por el barro y el agua helada.Un muchacho de mi edad, ya veterano, me dio un
remedio: en un tarro chico derretir un cabo de vela, agregarle un poco de limón y aceite de
comer y batir esta mezcla; con la pomada así producida, embadurnarse bien los pies, las piernas
y las manos. Santo remedio.
Aprendí gradualmente el oficio de lavador de oro. El oro de lavaderos se extrae a veces de
terrenos cuya circa puede estar a flor de tierra y hasta cincuenta centímetros de profundidad.
Esto era lo mas corriente en la zona de Andacollo. Digamos, primero, que la circa es una capa
dura, semi-rocosa, impermeable, que impide el paso del oro aun en polvo. Este tipo de faena se
conoce como "peladero". En estas condiciones, la explotación es relativamente más fácil,
porque el material estéril a eliminar es menos. La tarea la puede hacer un solo trabajador.
En otros casos, la circa está a los tres metros de profundidad. Se habla entonces de terreno de
escarpe o calichera, por analogía con las faenas del salitre. El lavador de oro tiene aquí que
remover todo el material estéril, una enorme cantidad, vaciándolo en otro lado, hasta alcanzar el
manto aurífero, que puede llegar a ochenta centímetros o más. La tierra de este manto es la que
se lava. El material -arena o tierra susceptible de contener oro- se coloca en una chaya, una
especie de lavatorio de madera o metal. Luego se bate en una poza, con un movimiento circular,
para que el contenido vaya cayendo gradualmente, hasta que en el fondo del depósito queda una
arenilla negra, llamada guerrilla. Allí es posible distinguir el oro, generalmente en polvo muy
fino; a veces también, en minúsculos granos. En contadas ocasiones, no tan minúsculos. Si se ve
que hay oro, la arena que lo contiene se coloca en una canaleta por la que se desliza el agua y
arrastra el material arenoso. En el fondo de la canaleta se colocan sacos o, idealmente, cueros de
cabra, entre cuyos pelos queda atrapado el oro. En una jornada, se alcanza a llevar a la canaleta
doce o quince carretilladas de arena. Los cueros o sacos se lavan en un barril o en una pequeña
poza con fondo empedrado, la cocha, para captar finalmente el oro.
Donde el agua escasea, se utiliza otra técnica: el lavado en cunas. Son grandes artesas montadas
sobre piezas en forma de medialuna, lo que permite mecerlas como …cunas. Tienen un extremo
abierto para vaciar la arena. Esta se lava con agua,que se va vertiendo con una vieja lata de
conservas, mientras se mece. La arena sedesliza por sobre ua sere de pequeñas puntas, que
retienen la arena y el oro, cuando lo hay. El material estéril, llamado relave, cae por un plano en
declive.
Por Andacollo pasa un río, que a veces trae bastante agua y otras veces, casi nada. Entre los
montes que rodean el pueblo hay una serie de quebradas, por donde bajan arroyos con nombres
curiosos: el Culebrón, la Quebrada del Gallo, el Curque, el Zapallo, el Cacho de Cabra, el
Llanto, Los Negritos...
Las condiciones eran duras y se ganaba poco. Pero muchos se aguantaban y hasta se
acostumbraban, viviendo con el espejismo del hallazgo de la pepa gigante que los iba a hacer
ricos de la noche a la mañana. Los agarraba la "manía minera".
Cerca de las faenas, algunos mineros levantaban unos ranchitos para guardar sus herramientas y
no tener que llevarlas cada día de vuelta a la casa. Un día entré en uno de aquellos ranchos, una