JOURNAL ASMAC No 3 - juin 2018

POINT DE MIRE ▶ L’ÎLE
Le père de tous les insulaires
Robinson Crusoé a rendu son créateur riche et immortel. Celui qui inspira cette célèbre figure littéraire
est en revanche mort jeune et passablement démuni. La véritable île de Robinson est quant à
elle bien éloignée de la terre paradisiaque décrite dans le roman. Elle reste aujourd’hui toujours aussi
obscure et peu fréquentée.
Il était âgé, désargenté et cherchait un
moyen de se remettre en fonds. Sa fille
voulait se marier et les entreprises qu’il
avait fondées avaient toutes fait faillite.
Daniel Defoe, fils d’un fabricant de bougies
londonien, disait avoir fait 13 fois
fortune au cours de sa vie mouvementée,
pour se retrouver chaque fois aussi pauvre
qu’avant. Mais le pieux homme possédait
toutefois un talent: celui d’écrire. Il était
doué d’une imagination débordante et
d’une plume alerte et n’avait pas son pareil
pour construire un récit à base de quelques
faits réels et de beaucoup d’imagination.
Et plus que tout: il avait un flair incroyable
pour deviner ce que le public souhaitait
lire. Très impliqué dans la vie de son
temps, il a composé des centaines de pamphlets
et de traités religieux, d’écrits politiques
et satiriques, publiés la plupart du
temps sous nom d’emprunt. Il n’utilisa en
effet pas moins de 198 pseudonymes. Il
n’avait pourtant aucun roman à son actif
quand il atteignit l’âge vénérable de
59 ans et qu’il composa un récit d’aventure
comme l’Angleterre ni l’Europe n’en avait
encore jamais lus. Si la morale de l’histoire
tient en peu de mots – «Aide-toi et le
ciel t’aidera!» – son titre original est en
revanche plutôt alambiqué: «La vie et les
aventures étranges et surprenantes de Robinson
Crusoé de York, marin, qui vécut
28 ans sur une île déserte sur la côte de
l’Amérique, près de l’embouchure du
grand fleuve Orénoque, à la suite d’un
naufrage où tous périrent à l’exception de
lui-même, et comment il fut délivré d’une
manière tout aussi étrange par des pirates.
Ecrit par lui-même.»
Réalité et fiction
Il s’agit naturellement d’une invention de
Daniel Defoe. Il n’y a jamais eu de personnage
nommé Robinson, qui aurait pu
écrire ces mots. Il n’y a pas davantage eu
d’île peuplée de cannibales vivant nus et
dévorant leurs ennemis, pas plus que de
fidèle et loyal serviteur indigène, nommé
Vendredi, éduqué par Robinson à la foi
protestante. L’homme qui a réellement
existé en revanche est un marin écossais,
appelé Alexander Selkirk. Il survécut de
1704 à 1709, seul, sur une lointaine île du
Pacifique, du nom de Más a Tierra. Cet
homme fit sensation sur les bords de la
Tamise, lorsqu’il regagna Londres en 1711.
Il est vraisemblable que Defoe ait rencontré
cet homme et qu’il l’ait interviewé.
Mais quant à savoir ce qui est vrai dans le
récit d’aventure qu’il rédigea par la suite,
d’où il tenait ses informations, qui furent
ses modèles et où ils ont réellement séjourné,
les spécialistes en débattent encore
aujourd’hui.
Vrai ou faux? Les lecteurs de cette époque
n’en avaient cure, ils dévoraient le livre.
La première édition tirée à 1000 exemplaires
en avril 1719 a été immédiatement
épuisée. Même dans les pays catholiques,
où l’ouvrage était interdit, le livre s’est
vendu de manière impressionnante. En
Espagne, l’ouvrage a été mis à l’index
jusqu’en 1842, en raison des passages où
l’auteur affiche ses convictions protestantes.
Une période terrible
En juillet 1703, Daniel Defoe se retrouvait
une nouvelle fois cloué au pilori, pour avoir
publié un poème satirique sur le gouvernement.
A la même époque, un autre homme
entreprit un voyage, qui devait changer la
vie de Defoe et lui inspirer son œuvre la
plus fameuse. Parti d’Irlande avec deux
navires de taille réduite, le capitaine Dampier
mit le cap sur l’océan Pacifique.
Comme commandant en second, il s’estimait
chanceux d’avoir pu embaucher
Alexander Selkirk qui passait pour un navigateur
expérimenté. Le jeune écossais,
âgé de 27 ans, était pourtant un homme
plutôt fruste et volontiers querelleur, qui
laissait déjà deux femmes derrière lui.
Les 11 000 miles de voyage se révélèrent
toutefois encore plus pénibles que prévu.
Une dispute éclata, Selkirk refusa de poursuivre.
Le capitaine se désolidarisa de son
Claus Lutterbeck 1 1 Ceci est une version résumée de l’article intitulé
«La véritable histoire de Robinson
Crusoé», paru dans le National Geographic
5/2016, pages 42 à 67.
N o 3 juin 2018
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