Proust à Cabourg - Quatrième édition

I. Une géographie balnéaire
Où l’on apprend qu’un certain Marcel Proust, asthmatique, décide de se reposer à Cabourg-
Balbec, charmante station balnéaire de la côte Fleurie.
Balbec. L'origine de ce nom reste encore incertaine. Aucune des premières lignes d’À l’ombre
des jeunes filles en fleurs ne présente la ville. Mais les lecteurs de Marcel Proust savent que ce dernier
ne laisse rien au hasard. Sa littérature est une dentelle aux motifs riches mais précis. Les noms de villes
et de personnages s'expliquent respectivement par la topographie et l'onomastique.
Le terme « Balbec » emprunte des sonorités de la topographie orientale et même de la topographie
bretonne. Le Dictionnaire Marcel Proust, paru en 2004 nous éclaire sur ce choix. Dans Du côté de
chez Swann, premier volume de La Recherche, un personnage nommé Brichot explique au narrateur -
et par la même occasion au lecteur - la formation du nom de la station balnéaire. Il découlerait d'une
erreur de langage, Balbec serait en réalité une corruption de Dalbec, ville qui dans son étymologie
réunit à la fois « Thal » (vallée) et « -bec » ou « -bach » en allemand (ruisseau).
Cette observation est convaincante puisque Balbec se situe au bord de la mer, à l'embouchure d'un
ruisseau tout comme Cabourg-les-bains, station modèle dont elle est le reflet quasi-total. Dans la
géographie balnéaire de la Côte Fleurie, ce tracé correspond en tout point à la localisation de Cabourgles-bains.
Cabourg fait face à la Manche tout en enjambant la Dive, un fleuve avec lequel la station
partage une histoire commune.
Mais Balbec n’est pas uniquement inspirée de Cabourg. Pour Christian Péchenard, « Proust va
employer exactement la même méthode pour créer Balbec que les découvreurs de Cabourg ont
employée au XIX ème siècle. [...] Quand il arrive, le travail matériel est déjà fait. L’identité est absolue
puisque le rêve et la réalité sans cesse inversées sont toujours confondues. Puis il tracera deux demicercles.
Le premier au lieu de relier les villas de Cabourg regroupera les différents lieux du souvenir
installés tranquillement, comme de vieilles connaissances, le long d’une voie de chemin de fer
d’intérêt local. [...] Le second demi-cercle est encore plus révolutionnaire. Il va de Dieppe à Beg-Meil,
la Normandie annexant le Nord et la Bretagne en passant par Cherbourg et la villégiature de Proust
s’emparant du même coup de ses joies d’enfance et de ses amours de jeunesse. Si l’on comprend bien
de surcroît que Balbec-le-Vieux n’existe pas, que la cathédrale de Dives est aussi celle de Caen et
celle de Falaise, que Doncières, toute proche de Balbec, est encore plus proche de Versailles,
d’Orléans, et de Fontainebleau, on aura fait le tour complet de cette contrée très instable à
géographie variable. » Cette géographie variable est au cœur de La Recherche : ces lieux, dont Balbec,
- qui a failli s’appeler Criquebec - sont systématiquement associés à des personnages, et font naître de
puissants souvenirs dans l’esprit du narrateur.
1871 : UNE NAISSANCE
en dates
Marcel Proust naît le 10 juillet 1871, à Auteuil, dans
l’actuel XVI ème arrondissement de Paris, de Jeanne Weil
et Adrien Proust, médecin réputé. Les événements
tragiques que traversait la France ont pu troubler la
grossesse de la mère : le bébé est très faible.
Marcel Proust (à droite) et son frère Robert.
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