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LA FAVORITA DEL MAHDI
La Favorita del Mahdi uscì in volume, primo dei romanzi salgariani, nel 1887
presso l’editore Guigoni di Milano, ma la sua prima pubblicazione avvenne sulla
“Nuova Arena” di Verona in 124 puntate, tra il 31 marzo e il 7 agosto del 1884.
Per il raffronto tra le due versioni, mi sono basato, per l'edizione originale
(tuttora inedita), sulle fotocopie del giornale, che ho potuto fare presso la Biblioteca
Civica di Verona, e sull’edizione annotata di Mondadori de La Favorita del Mahdi a
cura di Giuseppe Turcato e Mario Spagnol, che riproduce il testo della prima edizione
in volume. 3
La vicenda narrata si colloca nel contesto storico dell’insurrezione di alcune
popolazioni sudanesi, sotto la guida di Mohamed Ahmed, il “Mahdi”, contro il
dominio egiziano sostenuto dalla Gran Bretagna.
Nell’esercito egiziano, che sta approntando una spedizione contro gli insorti,
troviamo Abd el Kerim, un arabo, e Notis, un greco 4 , fratello della promessa sposa di
Abd el Kerim, Elenka.
Una sera, i due vedono danzare Fathma, una bellissima almea (danzatrice) da
cui entrambi rimangono affascinati; durante il viaggio per raggiungere
l'accampamento, Abd el Kerim salverà Fathma dall'assalto di un leone, e la passione
che nasce tra i due attirerà sull’arabo l'odio di Notis, provocato sia dalla gelosia sia dal
desiderio di vendicare la sorella Elenka per il “tradimento” del suo promesso sposo.
Un tentativo da parte di Notis di rapire Fathma porta a un duello tra i due ex
amici, e l’arabo ritorna vincitore al campo con l'amata, credendo morto il rivale. Ma
Notis è sopravvissuto e prepara la sua vendetta, richiamando la sorella e facendo
rapire Abd el Kerim da alcuni beduini. Il greco potrebbe uccidere Abd el Kerim, ma lo
risparmia sperando in un suo “ravvedimento” che lo riporti tra le braccia di Elenka.
La greca, riusciti vani tutti i tentativi di convincere l'ex fidanzato a tornare sulla
sua decisione, si reca al campo per sfidare la rivale a un duello all’ultimo sangue. La
poco cavalleresca Elenka farà, però, catturare Fathma da due servi e, avuta in mano
3 Emilio Salgari, La Favorita del Mahdi, Milano, Mondadori, 1973.
4 La presenza di soldati greci ed arabi nell'esercito egiziano ha un fondamento storico, per il fatto che l'Impero
Ottomano, sentendosi minacciato dal diffondersi di una rivolta fondamentalista islamica, aveva inviato delle
truppe a sostegno dell’Egitto contro il Mahdi.
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