As Ilhas e o sistema Atlântico

A Madeira, os Açores foram terras descobertas, mas também de descobridores. Na verdade,
afirmaram-se no processo da expansão europeia pela singularidade da intervenção. Vários são
os factores que o propiciaram, no momento de abertura do mundo atlântico, e que fizeram
com que ela fosse, no século XV, uma das peças chave para a afirmação da hegemonia
portuguesa no Novo Mundo. O Funchal foi uma encruzilhada de opções e meios que iam ao
encontro da Europa em expansão. Além disso ela é considerada a primeira pedra do projecto,
que lançou Portugal para os anais da História do oceano que abraça o seu litoral abrupto. A
fundamentação de tudo isto está patente no real protagonismo da ilha e das suas gentes. Á
função de porta-estandarte do Atlântico, a Madeira associou outras, como “farol” Atlântico, o
guia orientador e apoio para as delongas incursões oceânicas. Por isso nos séculos que nos
antecederam, ela foi um espaço privilegiado de comunicações, tendo a favor as vias traçadas
no oceano que a circunda e as condições económicas internas, propiciadas pelas culturas da
cana sacarina e vinha. Ambas as condições contribuíram para que o isolamento definido pelo
oceano fosse quebrado e se mantivesse um permanente contacto com o velho continente
europeu e o Novo Mundo. Como corolário desta ambiência a Madeira firmou uma posição de
relevo nas navegações e descobrimentos no Atlântico.
O desenvolvimento da economia de mercado, em uníssono com o empenhamento dos
principais povoadores em dar continuidade à gesta de reconhecimento do Atlântico,
reforçaram a posição e fizeram avolumar os serviços prestados pelos madeirenses. Surgiu
uma nova aristocracia dos descobrimentos, cumulada de títulos e benesses pelos serviços
prestados no reconhecimento da costa africana, defesa das praças marroquinas, ou nas
campanhas brasileiras e Indicas 26 . A proximidade da Madeira ao vizinho arquipélago das
Canárias, em conjugação com o rápido surto do povoamento e valorização sócio-económica
do solo, orientaram as atenções do madeirense para as ilhas. Assim, decorridos apenas vinte e
seis anos sob a ocupação, os moradores da Madeira empenharam-se na disputa pela posse das
Canárias, ao serviço do infante D. Henrique. Em 1446 João Gonçalves Zarco, foi enviado a
Lanzarote, como plenipotenciário para afirmar o contrato de compra da ilha. Acompanhamno
as caravelas de Tristão Vaz, capitão do donatário em Machico e de Garcia Homem de
Sousa, genro de Zarco 27 . Mais tarde em 1451, o infante enviou nova armada, em que
participaram gentes de Lagos, Lisboa e Madeira, sendo de salientar, no último caso, Rui
Gonçalves filho do capitão do donatário do Funchal.
Para as aristocracias madeirense e açoriana o empenhamento nas acções marítimas e bélicas
é, ao mesmo tempo, uma forma de homenagem ao senhor (monarca, donatário) e de aquisição
de benesses e comendas. Zurara na «Crónica da Guiné» confirma isso, referindo que a
participação madeirense ia ao encontro dos princípios e tradições da cavalaria do reino. O que
não invalida a sua presença com outros objectivos, como sucede a partir de meados do século
XV. Os principais obreiros do reconhecimento e ocupação da Madeira, como criados da casa
do infante D. Henrique, foram impelidos para a aventura africana, com participação activa
nas viagens henriquinas de 1445 e 1460 e nas aventuras bélicas nas praças africanas do norte,
nos séculos XV e XVI. A presença de gentes continuará por todo o século XV em três frentes:
Marrocos, litoral africano além do Bojador e terras ocidentais. Na primeira e última a
presença dos madeirenses foi fundamental.
26 Confronte-se João José Abreu de SOUSA, "Emigração madeirense nos séculos XV a XVII", in Atlântico, nª.1, Funchal, 1985, pp. 46-52.
27 José PEREZ VIDAL, «Aportación portuguesa a la población de Canarias. Datos», in Anuario de Estudios Atlânticos , nº 14, 1968; A.
SARMENTO, «Madeira & Canárias», in Fasquias e Ripas da Madeira, Funchal, 1931, 13-14.