As Ilhas e o sistema Atlântico

uma contabilização exacta. No caso da Madeira refere-se, com base em Gaspar Frutuoso, que
os escravos representariam em 1552 cerca de 14% do total dos habitantes do Funchal e 29 %
de toda a ilha, mas os dados por nós compulsados para toda a ilha e relacionados com o
recenseamento de 1598 ficam-se por 5%, enquanto nas Canárias orientais tal percentagem
rondaria os 15%. 104 .
A presença da mão-de-obra resultou só das dificuldades sentidas no recrutamento de colonos
derivadas das inúmeras exigências da safra do açúcar e da facilidade do resgate nas Canárias
ou costa africana. Mais tarde, uma maior procura por outros mercados carentes causou aqui
dificuldades à manutenção sendo mais fácil e barato e recurso à mão-de-obra livre. Os
escravos tiveram uma função marcante no processo socio-económico nos séculos XV e XVI.
Para isso terão contribuído, por um lado, as facilidades no acesso ao mercado africano e, por
outro, a incessante procura da força braçal derivada das dificuldades no recrutamento de
colonos no reino, conjugada com a permanente solicitação em face das más condições do solo
a desbravar e da inusual necessidade pela safra e fabrico do açúcar.
Na Madeira o processo de abertura de frentes de arroteamento foi moroso e necessitava de
mão-de-obra numerosa e barata. A preparação do solo para as sementeiras foi demorada: as
queimadas, a construção de paredes para retenção das terras e a abertura de levadas para a
utilização da água no regadio e fruição da força motriz nos engenhos. Depois foram as
culturas agrícolas. A situação, aliada à forte presença madeirense nas campanhas de defesa
das praças africanas, de conquista das Canárias e reconhecimento da costa africana, implicou
a solução da escravatura de canários ou africanos, muitos deles presas das façanhas. Deste
modo estava aberta a via para a afirmação da escravatura na ilha, dispondo para isso de
múltiplas frente de recrutamento: primeiro as Canárias, depois a costa africana, desde
Marrocos até Angola. Mas o principal surgidouro de escravos foi a área da Costa e Rios de
Guiné. Aí chegaram os madeirenses e estabeleceram, em Santiago e depois em S. Tomé, um
importante entreposto para comércio com destino à ilha. Mais tarde alargaram os interesses
até ao tráfico transatlântico. A situação contribuiu para que a Madeira fosse um importante
entreposto de comércio de escravos para o reino ou Canárias. A escravatura na Madeira
adquiriu uma dimensão diferente das ilhas de Cabo Verde e S. Tomé ou das Antilhas. A
diferença não se radica apenas no número deles, pois também se alarga à mundividência
estabelecida pela estrutura social madeirense. Na Madeira o escravo é parte integrante da
sociedade. O mundo do escravo entrecruzava-se com o do livre.
Os regimentos régios, as posturas municipais, insistiam na necessidade de controlo do
acanhado espaço de convívio do escravo, procurando evitar qualquer situação propiciadora da
revolta. Perante isto o escravo estava amarrado ao quotidiano do senhor e só poderia
desprender-se dele em condições especiais e mediante o seu consentimento. O escravo só
existia perante a sociedade associado ao senhor. A par disso a mulher escrava mantinha um
estreita ligação com o proprietário, seja ele do sexo feminino ou masculino, servindo-o em
tudo o que era necessário. As disposições testamentárias favorecem-nas.
É comum associar-se o escravo à cultura e fabrico do açúcar: o binómio escravo/açúcar é uma
realidade insofismável. ANTONIL chega mesmo a afirmar que os “escravos são as mãos e os
pés do senhor de engenho.” É-o sim em S. Tomé Antilhas e Brasil, mas na Madeira e
Canárias a situação é diversa. Na verdade, a cultura foi a mola propulsora da afirmação dos
104 Para a situação da Madeira nos séculos XV a XVII veja-se o nosso estudo Os escravos no arquipélago da Madeira.séculos XV a XVII,
Funchal, 1991.